為了參與當今的全球經濟，普通人必須接受一種不對稱的交易：他們的生活對國家、銀行和企業是透明的，而強大的行為者的行為和內部運作卻被隱藏起來。消費者和公民之間的界限已經不可逆轉地模糊了。哈佛大學社會科學家肖莎娜·祖博夫將這種單方面的、掠奪性的互動稱為“監視資本主義”，這是一個主要的結構性問題。那些章程是促進社會信任的機構——銀行和政府——在世界許多地方，尤其是在35歲以下的人的生命週期中，已經非常明顯地未能做到這一點。
2008年的金融危機及其餘波造就了一種普遍的無助感。在被起訴到法院的法律案件中，大多數都是以股東的代價和解，而不是導致高階銀行家入獄，這讓許多人相信，富人和權勢者為了自己的利益而勾結。這些問題比不良抵押貸款的後果要深刻得多。對2007年列出全球3700萬家公司和投資者的資料庫的分析得出的結論是，其中1%的公司控制著40%的網路，而這1%的公司大多是金融機構。在過去三十年中，投資收益已成為大多數國家經濟增長的主要來源，遠遠超過收入增長，使頂層富人更加富有。與此同時，仍有20億人沒有銀行賬戶，甚至被排除在原則上促進資本獲取的遠非完美的網路之外。對於是否以及如何改造這些趨勢以促進更大的經濟平等和包容性，同時又不損害個人自主權，人們尚未達成共識。
這就引出了一個歷史性的時刻，即在經濟生活不可避免地全球化和移動化的背景下，對權力和財富形式的權威的不信任感日益增長。如果有一種衝動想要退出這一切以示抗議，但也承認這樣做是經濟上的自我破壞。這些制約因素促使世界各地的技術專家設想出既能擴大信任，又能使其更親密和互惠的替代方案。世界上的第一個成功的數字貨幣比特幣在2009年應運而生並非巧合：它代表了對日益增長的透明度、訪問權和賦權願望的回應。
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當然，比特幣是一種透過區塊鏈交易的貨幣——一種新的數字基礎設施，它充當分散式交易賬本，根據數學共識而不是人類進行驗證。它正在徹底改變直接交換和個人所有權的可能性，不僅是金錢，而且是任何數字資產。
比特幣——以及一般的區塊鏈——通常被稱為“無需信任”。但這並不完全準確。相反，信任已經從人類行為者轉移到了加密系統，併為參與網路提供了物質激勵。換句話說，信任正在被非人格化。乍一看，這似乎是一個悖論。難道所有形式的信任都或多或少地依賴於人類嗎？縱觀歷史，全球移民和商業的勢頭推動信任網路從任何特定的人所認識的小群體擴充套件到主要由陌生人和敵人組成的社群。為了擴充套件到地球各地，養活不斷增長的人口，發動戰爭，建立帝國和進行知識交流，人們使用了從彼此演變而來的信任技術，這些技術或多或少地以重疊的順序出現：親屬關係和禮物饋贈，勞動分工，賬戶記錄（信貸和債務的起源），等級制度，貨幣，普世宗教，以及最近的銀行業。
在21世紀初，信任正在經歷又一個進化階段。透過充當安全的信任經紀人而為現代資本主義提供資金的銀行，在許多方面已經成為其發展的障礙。在我們當前的金融體系中，政策和法律傾向於透過懲罰來抑制剝削行為。在未來，區塊鏈可以簡單地將這些行為設計在圖景之外。
從區塊鏈構建
比特幣的共識協議，規定了參與網路的激勵措施和要求，在維護分散式、開放的、點對點的治理系統方面非常出色。其交易是公開的，儘管是匿名的，其程式碼是開源的，並由全球志願者核心開發人員網路維護。比特幣區塊鏈也不儲存身份資料；它使用公鑰/私鑰對，而不是賬戶，作為地址。
但是，基於區塊鏈的交易比現金更易於追蹤，這意味著一旦金鑰對與已知的身份相關聯，網路分析就可以幫助警察追蹤犯罪行為者。這一現實與加密貨幣比其他型別的貨幣更適合犯罪活動的假設背道而馳。事實上，它重新引入了監視資本主義的幽靈。有趣的是，區塊鏈具有既有利於人類解放，又有利於前所未有的監視和控制程度的特性。它們最終是被用於前者還是後者，取決於“軟體堆疊”——區塊鏈協議和應用層——如何處理數字身份。
在協議方面，重要的是要理解區塊鏈的設計方式不止一種。一般來說，“區塊鏈”用於描述一種系統，其中單個通用的交易記錄被複制，儘管對於一組必要的特徵沒有絕對的共識。現在已經引入了無數條鏈，它們是為了解決不同的問題而構建的。
以以太坊為例，這是一個旨在成為全球分散式計算機（稱為以太坊虛擬機器）的公共區塊鏈。它的鏈儲存智慧合約，這些合約在滿足其指定的條件時執行。與比特幣不同，網路中投資最多的使用者——透過加密貨幣保證金確定——可以集體驗證新區塊。行為不當的使用者會被自動沒收加密貨幣。
有些區塊鏈是為使用者之間信任度較高的社群設計的。這些“許可型”鏈通常依賴於中央機構，該機構授予特定使用者訪問系統的許可權，以便他們可以充當交易驗證者。為了確保每個人都守規矩，許可型鏈往往更依賴於中央機構的紀律約束，而不是自動化的物質激勵。一個主要的例子是瑞波幣，這是一種專門設計用作銀行間交易結算網路的區塊鏈。同樣，企業以太坊聯盟由近200家企業成員組成，他們正在構建一個開源工具包，以便企業可以設計自己的許可型以太坊區塊鏈版本。
還有一些類似區塊鏈的倡議被稱為分散式賬本，因為它們可能缺乏區塊鏈的一項或所有底層功能。它們通常是許可型的，並且它們的許多交易也保持私密。一個主要的分散式賬本是R3 Corda，由銀行聯盟開發，旨在促進關於金融協議的共識。
許可型區塊鏈和分散式賬本的出現部分是為了包括對網路上的驗證者和交易者的某種型別的身份審查。（按照設計，比特幣區塊鏈協議中沒有原生的身份驗證。）身份領域是區塊鏈的解放性或壓迫性特徵將在社會上實現的領域。將某人的交易與身份聯絡起來越容易——並且個人的數字身份變得越集中和外部控制——濫用的可能性就越大。
希望與風險
普通人無法像直接使用網際網路一樣直接使用任何區塊鏈。相反，個人使用以某種方式利用底層區塊鏈的應用程式。應用層是無數混亂和經常徹頭徹尾的惡意可能盛行的地方。例如，比特幣的歷史上充斥著加密貨幣交易所和錢包提供商，他們在應用程式中留下了巨大的安全漏洞，導致了備受矚目的駭客攻擊和挪用公款的指控。在以太坊網路的情況下，漏洞已導致數百萬美元的以太幣加密貨幣被盜或丟失，使用者幾乎無法追索。總的來說，使用由受信任的第三方構建的任何應用程式來持有您基於區塊鏈的數字資產仍然是一個非常不安全的提議。
這就是區塊鏈的第22條軍規的關鍵：如果沒有使用者友好的應用程式，公眾就不會使用區塊鏈。但是使用者友好的應用程式通常透過中心化來實現這種易用性，這複製了區塊鏈試圖規避的控制條件。
但是，如果區塊鏈要變得廣泛有用，身份與交易之間的一些關聯是必要的。也許身份不需要完全披露你是誰。正如比特幣社群中的一些人所認為的那樣，目前對身份驗證的執著在很大程度上是錯位的；一般來說，人們想知道的是關於你的特定宣告是否屬實：你是否年滿21歲？你真的從麻省理工學院獲得了博士學位嗎？你是美國公民嗎？我們已經習慣了監視資本主義的激勵結構，認為放棄廣泛的個人資料對於在這個世界上生存是必要的。改變這種預設是區塊鏈技術可能產生的最激進的影響之一。
例如，想象一下數字投票的未來。選舉委員會必須能夠將投票的投遞與註冊選民聯絡起來，以便將該人的投票標記為“已使用”。但是，這個過程不一定需要向委員會識別個人：它可以簡單地驗證選民是否已註冊參加該選舉，並在該人投票後記錄他或她已投票——所有這些都無需將投票與選民聯絡起來。
最大限度地減少所謂個人身份資訊傳播的專案仍然很少見，部分原因是它們不容易貨幣化——無論是金融貨幣還是個人資料的“貨幣”。Blockcerts就是一個例子，它是麻省理工學院媒體實驗室和Learning Machine（我工作的地方）開發的一系列免費參考庫。Blockcerts允許個人將他們的數字資產儲存在託管在他們自己裝置上的私人錢包中。發給個人的檔案不與任何身份資料相關聯，除非接收者選擇這樣做。所有程式碼都是開源的，因此可以檢查其完整性，並供任何人構建自己的應用程式，用於傳送、儲存、共享和驗證官方文件。這種基於宣告的方法是邁向數字身份領域中一些人所稱的“自我主權身份”的一步，這意味著個人對其自身資料具有管理控制權。
區塊鏈確實是一種顛覆性的信任技術。但是，如果基於區塊鏈的應用程式在設計時沒有對數字自我主權做出承諾，那麼原則上，就沒有任何東西可以阻止人類被視為供應鏈中的眾多物件，記錄下每一次行動和活動，也許是永久性的。建立獨立於政府和公司的數字身份是區塊鏈提出並可能幫助解決的下一個重大挑戰。