這本不應該如此困難。在這個幾乎所有媒體形式都已數字化的時代，寬頻訊號像電力和淡水一樣可靠（且同樣至關重要）地貫穿工業世界，坐在沙發上，按下一兩個按鈕，就能在電視上調出任何形式的影片娛樂節目，這應該是可能的。最新上映的電影。上週的《迷失》。《宇宙》第一季。設定不應需要電氣工程學位，您也不應被迫篩選 10 個不相容的搜尋功能來查詢您想看的節目。
然而，在您想看的時候觀看您想看的內容並非易事。原因並不容易解析，而且在很大程度上取決於技術環境，也取決於根深蒂固的行業巨頭的合理擔憂。數字發行對他們的商業模式構成的威脅是媒體史上前所未有的，但正如音樂行業如此戲劇性地證明的那樣，與消費者對無限內容的渴望作鬥爭註定失敗。“我保證五年後，我們所知的電視將不復存在，”哈佛大學伯克曼網際網路與社會中心研究員 Doc Searls 說。“這將是一項為期 60 年的實驗，之後會被其他事物取代。” 主要電影製片廠開始將他們最珍貴的素材上傳到網路上，並且湧現出大量裝置，承諾幫助困惑的消費者將網際網路的豐富內容引入他們的電視。在數字幕後，決定未來幾十年影片走向的戰鬥正在上演。
第三個時代
網際網路入侵客廳標誌著所謂的電視第三個時代的到來。第一個時代在上個世紀中葉透過兔耳朵天線和國家廣播網路（如 NBC 和 ABC）到來，這些網路仍然控制著大多數電視觀眾。在 20 世紀 80 年代，有線電視透過使用新的傳輸技術——捆綁成同軸電纜的銅線——將數百個頻道傳輸到家庭，從而開創了第二個時代。
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雖然有線電視大大擴充套件了可用內容的選擇範圍，但它也是有代價的：曾經可以從空中免費獲取的內容現在附加了可觀的每月賬單。無線電視完全由廣告資助；有線電視網路（如 MTV 和美食頻道）收取費用——平均每位客戶每月約 0.25 美元——這筆費用從您的有線電視賬單中扣除。（此平均值不包括 ESPN，該公司要求有線電視公司每位客戶每月支付約 3 美元。）
在 20 世紀 90 年代後期，@Home 初創公司的工程師們找到了一種在有線電視訊號之上交付數字資料的方法。這意味著有線電視客戶無需額外基礎設施即可獲得寬頻網際網路。如今，全美約有 3650 萬戶家庭使用有線電視調變解調器上網，使其成為美國最受歡迎的網際網路接入方式。然而具有諷刺意味的是，有線電視寬頻的相對普及是阻礙第三代電視發展的主要力量之一。
有線電視公司透過交付第二代電視成長為企業巨頭。它們是電視分銷商，碰巧也提供網際網路，而不是反過來。因此，儘管工程上的變通方法允許他們透過銅線管道傳輸網際網路，但他們的系統仍然針對電視進行了最佳化。在有線電視系統中，網路透過為頻道或一組頻道保留的頻寬傳輸。它獲得的資源與 ESPN 及其四個兄弟頻道獲得的資源一樣多。“存在一套固定的工程規範，幾乎要求網際網路從屬於電視，”Searls 說。
幾乎同樣多的美國家庭透過電話公司的數字使用者線路 (DSL) 服務接收寬頻，但情況也大致相同：現有基礎設施——在這種情況下，是銅電話線——已被重新用於高速網際網路訊號。網際網路在這個電子生態系統中也是次要考慮因素。
這種設定使得幾乎不可能透過現有基礎設施獲得真正的電視般的體驗，這體現在可用寬頻的質量上：美國的平均寬頻下載速度僅排名第 18 位，慢於羅馬尼亞、冰島和捷克共和國。世界領先者韓國的平均下載速度幾乎是美國的 3 倍。惠普個人系統集團副總裁兼首席技術官 Phil McKinney 表示，美國的網路是“從根本上受限的資源”。
然而，仍有希望。雖然 Verizon 和 AT&T 等電信公司也透過電話線提供有線電視，但它們不像有線電視公司那樣與電視優先模式緊密結合。它們的核心業務是提供電話服務。隨著美國人停止訂閱專用固定電話——最新統計顯示，五分之一的美國家庭純粹依賴行動電話——這些公司已開始建設下一代資料線路，為家庭提供服務：光纖電纜。這些服務的頻寬上傳和下載均高達每秒 30 兆位元——約為典型寬頻使用者的 10 倍。這為全高畫質影片流和快速上傳 YouTube 影片留下了充足的空間。這是第一個專門為網際網路設計和建造的社群基礎設施。
受有線電視扼殺
在您的電視螢幕透過網際網路接收影片之前，這些影片必須首先上傳到網上。版權所有者對此前景深感擔憂。電影製片廠擔心盜版。NBC 等無線廣播公司擔心最終會像報紙行業一樣，收視率（但不是廣告收入）轉移到網路。有線電視廣播公司知道，當網際網路產品足夠強大，足以讓客戶放棄有線電視訂閱時——市場調查顯示，資金緊張的客戶寧願放棄有線電視而不是寬頻網際網路——他們每位使用者每月 25 美分的費用也將隨之消失。“版權所有者正試圖安排內容僅在您付費的情況下才移動，”諮詢公司 Inside Digital Media 的創始人 Philip Leigh 說。
因此，內容提供商正在謹慎地試驗透過網際網路交付其產品的方式。這項實驗的第一個重大嘗試是網站 Hulu.com，NBC 和 Fox 於 2008 年共同推出了該網站（ABC 的母公司迪士尼此後也加入了進來）。該網站是這些廣播網路播出的大部分熱門節目的線上家園。它以使用者既無法永久錄製節目也無法跳過廣告的方式流式傳輸影片。無論從哪個角度衡量，這都是一項巨大的成功。在撰寫本文時，它是網際網路上第二受歡迎的影片網站（僅次於 YouTube）；根據收視率服務尼爾森的資料，如果將線上觀看次數計算在內，ABC 電視臺《迷失》等節目的收視率將躍升多達 25%。
然而，免費影片對有線電視行業構成了明顯的威脅，該行業建立在客戶每月將為節目多樣性支付 50 美元或更多費用的前提之上。因此，您不會在任何僅由廣告支援的網站上找到來自探索頻道或 MTV 的節目。相反，有線電視行業開始試驗需要註冊證明的網站。也就是說，您可以在網路上觀看這些節目，但前提是您也已經訂閱了有線電視。時代華納和康卡斯特今年正在推出“TV Everywhere”系統，該系統最初將包括來自 CBS、AMC 和 TNT 等六個網路的內容。康卡斯特執行長布萊恩·羅伯茨表示，如果這些公司能夠招募其他頻道加入該專案，那麼“TV Everywhere 將超越使用者生成的內容，並將成為網際網路影片領域最重要的事情”。
有線電視公司對此的誘惑是顯而易見的：如果網際網路影片需要有線電視訂閱，那麼網際網路影片就不會蠶食有線電視訂閱。“運營商也從事內容業務，”Searls 說，“因此，為了保護他們正在傳輸的主要內容形式（仍然是電視）的商業模式，他們有動機比踩油門更用力地踩剎車。”
這種剎車作用在有線電視公司已開始對其網際網路客戶施加的下載限制中最為明顯。在以防止點對點網路（使用者在分散式網路上共享音樂和影片）為幌子下，康卡斯特對其客戶每月可以下載或流式傳輸的資料量設定了 250 吉位元組的上限。時代華納正在試驗低至每月 5 吉位元組的上限。這些公司聲稱很少有客戶受到這些限制的影響，這目前可能是真的。但它也扼殺了搖籃中的網際網路影片——一部高畫質電影通常需要的流量將超過時代華納每月網際網路訪問預算的 5 吉位元組。
家庭連線
正如 Hulu 所表明的那樣，人們對網際網路這種更靈活的媒介上的電視內容有著濃厚的興趣。然而，將影片傳輸到您的計算機是一回事。以易於設定且直觀易用的方式將其傳輸到您的 60 英寸高畫質電視則是另一回事。
最直接的選擇是簡單地將計算機連線到電視機。標準的高畫質多媒體介面電纜，更常見的名稱是 HDMI，可以將數字影片和音訊從最新的筆記型電腦傳輸到平板電視。“計算機已成為我們生活中如此普遍的一部分，以至於當我們看著電視顯示器時，顯而易見的是它與筆記型電腦螢幕之間沒有區別，”Inside Digital Media 的 Leigh 說。“與外行人相反，消費者不會對此感到困惑。”
將筆記型電腦連線到電視仍然留下了一個問題，即使用什麼作為遙控器。Leigh 的回答——使用無線鍵盤和滑鼠——賦予使用者對內容的無限控制權，以及至關重要的輸入搜尋詞的能力。但是，我們現在已經習慣了單手操作遙控器，很難想象笨重的鍵盤將如何取代咖啡桌上的遙控器。
在沒有頻道的世界上，如何查詢內容也是一個問題。假設我想觀看一集《30 Rock》。它是在 Hulu.com 上嗎？還是 TV Everywhere？McKinney 說，目前，“您需要一個秘密解碼環才能弄清楚內容在哪裡。” 獨立的程式，如免費和開源的 Boxee，旨在收集網際網路上的所有影片，並在您的電視上顯示一個包含所有內容的單一“主頁”目錄。然而，在這裡我們看到了另一個例子，開放的可訪問性有時會與有線電視的商業計劃相沖突。
雖然 Hulu 最初被列為 Boxee 上的一個頻道，但在今年 2 月，Hulu 背後的內容提供商——NBC、Fox 和迪士尼——阻止 Boxee 訪問 Hulu 網站。當在 5 月舉行的《華爾街日報》“D: All Things Digital”會議上被問及此事時，NBC 環球執行長傑夫·祖克爾表示，“目前我們致力於讓 Hulu 成為一種線上體驗。” 理解此宣告的一種方式是，只要 Hulu 上的內容停留在 15 英寸的筆記型電腦螢幕上，Hulu 就不會對傳統的有線電視業務構成威脅。Boxee（以及其他使在電視上觀看網際網路影片變得容易的裝置）的廣泛使用將削減工作室從有線電視費用中獲得的收入。
當然，還有其他裝置允許您從網際網路上將內容拉到您的電視上。Apple TV 訪問 iTunes 商店。一家名為 Roku 的初創公司製造了一種小型裝置，可以從 Netflix、Amazon.com 數字圖書館和美國職業棒球大聯盟比賽中提取流媒體影片。其他裝置名稱包括 Vudu 和 ZillionTV。但它們都有一個共同點：所有內容都是預付費的。在這些網際網路電視裝置上不存在免費電視。只要透過有線電視套餐向您銷售電視對有線電視公司和內容製作商來說更有利可圖，那麼預計這些限制將繼續存在。
當然，解決方案是將網際網路從有線電視公司中分離出來。新的光纖系統是朝著這個方向邁出的一步。由於它們本質上是“僅限網際網路”的系統，與限制有線電視運營商的傳統商業模式脫鉤，因此它們允許潛在的變革性網際網路體驗。以韓國為例，那裡的網際網路既快速又普及。華納兄弟已開始縮減其在韓國的 DVD 業務，專注於完全透過網際網路交付的電影，這些電影現在在 DVD 在商店上架前兩週即可觀看。美國的一些獨立電影製片廠甚至開始嘗試在電影上映前透過網際網路發行。將我們所有的媒體轉移到這種即時啟動、基於網際網路的未來可能需要一段時間。“但這正在到來，”Leigh 說，“你無法阻止它。”
網際網路的新規則
當巴拉克·奧巴馬總統今年早些時候簽署 7870 億美元的經濟刺激計劃時，他聲稱政府將“透過自艾森豪威爾建造州際公路系統以來對我們國家基礎設施的最大規模新投資，重塑美國的面貌”。在 21 世紀，基礎設施包括網際網路。該法律規定撥款 72 億美元用於升級和擴充套件美國的寬頻接入，主要是在需要數英里電纜才能到達相對較小社群的服務欠缺的農村地區。與此同時，該法律要求聯邦通訊委員會在 2010 年 2 月之前制定一項國家寬頻計劃。該計劃包含哪些內容——以及撥款如何分配——將在很大程度上定義未來幾年網際網路的功能和限制。
主要問題是 FCC 是否會在國家寬頻計劃中要求某種“網路中立性”保護。這些保護將要求網際網路服務提供商 (ISP) 不得妨礙某些型別的網際網路流量，即他們平等對待所有流量。ISP 聲稱，如果他們能夠減慢頻寬密集型點對點檔案共享等速度，他們可以更好地維護網路的整體健康狀況。然而，如果沒有網路中立性保護，ISP 將能夠阻止他們選擇的任何型別的檔案或應用程式，從而使他們能夠決定所有基於網際網路的服務的命運。
此外，FCC 必須決定“寬頻”究竟意味著什麼。它目前將其定義為廣告下載速度至少為每秒 0.77 兆位元，僅為日本廣告宣傳的平均速度每秒 92 兆位元的一小部分。（廣告宣傳的速度總是高於實際速度，因為它們假設連線完美，並且不與其他使用者共享。）較低的要求意味著可以用更少的錢為更多家庭佈線，但無法流式傳輸高質量影片。
注意：本文最初印刷時標題為“萬能電視”。