幾十年來，學者和公共衛生官員都知道，收入較高或受過正規教育的人往往比那些錢少或受教育程度較低的人活得更長，身體更健康。這一趨勢在研究人員所及之處都成立——無論是在貧窮國家還是富裕國家，在歐洲、亞洲還是美洲——但有兩個明顯的例外。
其中之一被稱為健康的移民效應。作為一個群體來看，移民到美國、澳大利亞、德國和加拿大等不同國家的人比他們新出生的本地鄰居活得更長。然而，移民往往受教育程度較低，並且在這些國家更有可能生活在貧困中。
另一個例外被稱為西班牙裔悖論，是美國特有的現象。在一次又一次的研究中，西班牙裔血統的人（通常是西班牙、墨西哥、古巴、波多黎各或中美洲或南美洲血統）似乎比非西班牙裔白人活得更長，而後者的平均收入更高，受教育程度也更高。例如，2006年，美國西班牙裔的出生時預期壽命比非西班牙裔白人高2.5歲。這個悖論是真實的；資料錯誤，例如小樣本量或死亡證明上西班牙裔種族被低估，都無法解釋它。然而，這個悖論的原因長期以來一直是個謎。
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最近，我與賓夕法尼亞大學的研究生安德魯·費內隆一起仔細研究了健康的移民效應和西班牙裔悖論。費內隆研究社會學，和我一樣，也研究人口統計學——這是一個相對較小的領域，我經常將其描述為人類種群的生態學。就像生態學家一樣，人口統計學家對某些物種的生育率、死亡率和遷徙模式感興趣；就我們而言，這個物種是人類。世界領先的人口統計學家之一（也是費內隆的博士生導師）塞繆爾·普雷斯頓對可能導致美國西班牙裔長壽優勢的原因，特別是有一個預感，費內隆和我有一些關於如何檢驗這種預感並看看它是否也適用於移民優勢的想法。
今天，費內隆和我相信我們可以在很大程度上解釋這兩種異常現象。如果我們的研究是正確的，那麼這主要源於一個因素——一個一直隱藏在眼皮底下的因素。
解開謎團
學者們提出了許多假設來解釋普遍的移民優勢，其中大多數觀點同時試圖解釋更具體的西班牙裔悖論。他們將這兩種現象聯絡起來，因為美國有許多西班牙裔人是移民：根據最新的普查資料，居住在美國的西班牙裔人中有五分之二不是在那裡出生的。
對移民優勢最流行的解釋之一是，這些人可能具有非凡的韌性，無論是在精神上還是身體上。畢竟，他們必須需要精力和動力才能離開家園，在異國他鄉建立新的生活，人們這樣認為。至少他們在搬家時不太可能臥病在床。因此，也許移民在抵達美國時只是比普通人更健康。或者，也許生病的移民離開美國並返回家鄉接受治療，這將使剩餘的移民人口異常健康。
除了假定的移民優勢外，對西班牙裔悖論的擬議解釋通常強調文化和生活方式。美國的西班牙裔人可能擁有更牢固的家庭關係，這可能有助於他們度過疾病和壓力時期。另一種可能性：西班牙裔人可能吃更有營養的食物。或者他們的工作和休閒活動可能對體力要求更高，這有助於身體健康。所有這些想法都是合理的。然而迄今為止，還沒有研究能夠令人信服地將此類行為與西班牙裔人的壽命優勢聯絡起來。
然而，有一種生活方式因素與世界上幾乎所有人口的任何死亡率研究中死亡率升高有關：吸菸。
像吸菸這樣顯而易見的事情能否解釋移民和西班牙裔人在美國的預期壽命優勢？這就是費內隆和我著手檢驗的理論。在2009年和2010年，我們對2000年的國家重要統計系統和人口普查局資料進行了兩項分析：一項比較西班牙裔人和非西班牙裔白人（不考慮出生地），另一項比較移民和在美國出生的美國人（不考慮種族）。遺憾的是，我們無法專門比較移民和在美國出生的西班牙裔人；關於年齡較大的在美國出生的西班牙裔人的資料不足以生成具有統計學意義的總預期壽命估計值，以進行比較。在每項分析中，我們估計了我們比較的每個群體中可歸因於吸菸的死亡人數，然後檢查了吸菸可以解釋的總死亡率差異的程度。我們使用肺癌死亡作為吸菸相關死亡的標誌物，因為肺癌是與吸菸關係最密切的疾病。然後，我們使用肺癌死亡來推斷所有吸菸相關疾病的死亡。
今年發表在《國際流行病學雜誌》上的研究結果的強度甚至讓我們感到驚訝。我們發現，吸菸是對西班牙裔悖論和普遍移民優勢的最佳解釋，至少在成年人中是這樣。我們的研究結果表明，在2000年，吸菸解釋了西班牙裔和非西班牙裔白人男性50歲時預期壽命差異的75%以上，女性中也大致如此。它還解釋了外國出生和在美國出生男性50歲時預期壽命差異的50%以上，以及女性差異的70%以上。我們無法從這些估計中得知，少吸菸是否意味著外國出生的西班牙裔人比在美國出生的西班牙裔同胞活得更長，因為我們沒有分別估計這些群體的死亡率。但最近的資料與這種想法並非不一致：費內隆發現，外國出生的西班牙裔人吸菸量確實大大低於在美國出生的西班牙裔人。
人們問我，為什麼以前沒有人注意到吸菸的作用。當然，人們知道吸菸對健康有害。但是，吸菸在不同種族群體之間健康差距中的作用並沒有得到太多認識，這可能是因為大多數關於不同人群健康習慣的研究都是基於大規模調查，這些調查通常不包括關於吸菸的詳細資訊，因此沒有揭示各群體之間吸菸習慣的差異。
例如，考慮一下典型的健康調查，它有點像您去看新醫生時經常填寫的健康史表格。表格可能會詢問您現在是否吸菸以及您過去是否吸菸。但是，吸菸者和前吸菸者很少被精確地問及他們吸菸了多久，以及他們在人生的每個階段每天吸多少支菸。即使提出了這些問題，人們也可能會記錯幾十年前他們吸了多少煙。
然而，許多基於調查資料的研究已經發現了一些種族在吸菸流行率（人們是否吸菸）方面的差異——而這正是啟發費內隆和我確定吸菸是否是西班牙裔悖論的關鍵因素的資訊型別。但是，這些調查通常未能注意到種族在吸菸強度和持續時間方面的差異，或者吸菸者吸菸量有多大。然而，至少有一組資料確實涉及此類細節。《國家健康訪問調查》是一項年度問卷調查，其中包含關於菸草使用情況的相當詳細的問題，該調查表明，西班牙裔不僅不太可能是吸菸者或前吸菸者，而且他們中的吸菸者也不太可能大量吸菸。例如，在2009年，只有9%的西班牙裔女性是目前的吸菸者，而非西班牙裔白人女性的這一比例為21%；18%的西班牙裔男性吸菸，而非西班牙裔白人男性的這一比例為25%。在吸菸者中，西班牙裔的平均吸菸量也少得多。
當我說移民和西班牙裔悖論的答案可能“一直隱藏在眼皮底下”時，我指的是國家健康調查中的那種資訊。就美國的西班牙裔人而言，學者們認識到該群體中的吸菸流行率異常低，並且有資料可以檢查吸菸強度是否也很低。但是，沒有人採取下一步行動，計算出香菸總消費量的差異是否大到足以推動西班牙裔人的總體預期壽命優勢。我和費內隆的研究已經做到了這一點。
我們估計的吸菸相關死亡人數不是來自調查資料，而是來自彙總的國家死亡資料：2000年美國每一起死亡的記錄。當然，這些資料本身也有很多缺點。至關重要的是，我們的方法依賴於以下假設：肺癌死亡記錄在所有亞人群中都同樣可靠。為了限制我們的假設對最終結果的影響，費內隆和我使用了幾種不同的方法來估計吸菸相關死亡人數，這些方法都得出了相似的答案。我們還考慮了移民可能返回自己的祖國死亡的可能性。我們仍然發現，是的，吸菸是壽命差異的原因。
我無法說出為什麼西班牙裔人在歷史上吸菸量少於非西班牙裔白人。然而，顯而易見的是，自從吸菸對健康的影響在20世紀下半葉變得明顯以來，數百萬美國人已經遠離吸菸。與此同時，在發展中國家的許多地方，香菸消費量正在上升，這在很大程度上要歸功於菸草公司的強力營銷。這兩個趨勢共同表明，隨著時間的推移，移民在美國的預期壽命優勢可能會逐漸消失。我預計移民優勢和西班牙裔悖論都可能在未來幾十年內消失。
閱讀本文的任何人都不會驚訝地瞭解到吸菸會致人死亡。但有時我們會忘記它對健康的深遠影響。就美國的西班牙裔人而言，低香菸消費量似乎足以抵消許多通常會導致健康狀況不佳和早逝的社會經濟劣勢。這是一個值得所有人記住的發現。