親愛的地球談話：我聽說現在的孩子們青春期提前到來了，這可能與環境毒素甚至他們的電視觀看習慣有關。你能解惑嗎？ -- 馬克·阿伯特，透過電子郵件
說現在的孩子們比以往任何時候都成長得更快可能不僅僅是陳詞濫調。最近的研究表明，兒童的青春期越來越早，研究人員開始看到這種趨勢與普遍存在的汙染和久坐不動的生活方式等其他社會弊病之間存在聯絡。
在乳腺癌基金會2007年題為《美國女孩青春期提前：我們已知和需要知道的》的報告中，生態學家桑德拉·斯坦格雷伯認為，過去30年來，不受限制地使用電腦和電視導致美國及其他地區的兒童越來越久坐不動。活躍的兒童會產生更多的褪黑激素，這是一種天然激素，充當身體的內部時鐘和日曆。這可以解釋為什麼久坐不動的孩子可能更快進入青春期：他們的身體認為褪黑激素分泌減少是進入青春期的觸發因素。斯坦格雷伯說：“[褪黑激素]是青春期的抑制訊號。” “你擁有的褪黑激素越多，你進入青春期就越晚。”
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當然，久坐不動的生活方式也與兒童肥胖症有關，這種情況通常會持續到成年，並伴隨許多健康問題。最近的全國健康和營養調查（NHANES）發現，在2001年至2004年期間，6至11歲兒童中有17.5％超重，這相當於三十年前肥胖率的兩倍。非營利性肥胖協會的一項研究得出了稍高的數字——20％，其中西班牙裔、非裔美國人和美洲原住民兒童的比例更高。
肥胖當然是所謂“性早熟”青春期激增的一個因素，但化學物質也被認為起作用。《E – 環境雜誌》的艾琳·巴恩斯寫道，一項比較丹麥和美國女孩身體質量指數的研究發現，即使體重在同一範圍內，前者的青春期也比後者晚整整一年。另一項研究發現，南非富裕女孩的青春期比非裔美國同齡人晚整整一年。巴恩斯寫道：“許多研究人員正在研究化學汙染物，如多氯聯苯（PCB）和鄰苯二甲酸酯（常用增塑劑）與過早發育之間的關係。”
一些研究人員認為，更發達社會中大量存在的合成化學物質正在干擾人類內分泌發育，並基本上“欺騙”孩子的身體過早進入青春期。此外，女孩的性早熟與乳腺癌有關，以及更高的藥物濫用率、暴力、意外懷孕、學校問題和心理健康問題。
斯坦格雷伯說：“縮短童年意味著大腦完全重塑之前的時間縮短了。” “一旦發生這種情況，大腦就不允許進行復雜的學習。” 她補充說，大腦只能在被青春期開始時出現的性激素淹沒之前，建立用於學習語言、演奏樂器或騎腳踏車的連線。
聯絡方式：乳腺癌基金會，www.breastcancerfund.org；全國健康和營養調查，www.cdc.gov/nchs/nhanes.htm；肥胖協會，www.obesity.org。
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