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2013年夏天，工人在路易斯安那州一個天然屏障島附近的海域發現了一個重約18,000公斤的焦油墊。雖然焦油墊被證明含有更多的沙子而不是石油，但這代表了2010年墨西哥灣英國石油公司井噴後失蹤的碳氫化合物中的又一小部分。迄今為止發現的所有分散石油的總和，從焦油墊到油性海洋雪，幾乎無法解釋五年前從名為馬孔多深海井噴入墨西哥灣寒冷黑暗海底的至少四百萬桶石油。
像任何好的謎團一樣，這個謎團可能永遠無法解開。根據美國政府的最佳估計，在2010年4月20日之後噴出的四百萬桶或更多石油中，仍然有一百多萬桶失蹤。
從一開始，謎團就困擾著英國石油公司的井噴。最初石油公司的估計聲稱每天只有1000桶石油流入深海——這個低估值至少有50倍，這是通過後來在洩漏中安裝的評估逃逸石油實際壓力的裝置測量的。“我感覺自己像戰場上的將軍。那裡有一片研究的迷霧，”路易斯安那州立大學的生物學家、海岸和環境學院院長克里斯托弗·德埃利亞說。“我們不知道石油在哪裡，它是什麼樣子，它要去哪裡，它是如何分散的。”
這不僅僅是一項學術練習，因為洩漏的石油總量將決定這家跨國石油公司面臨的罰款總額。聯邦政府的初步估計得出結論，在87天內，馬孔多油井洩漏了490萬桶石油，其中17%在井口被捕獲，25%蒸發或溶解，32%被焚燒、撇去或透過化學或自然方式分散。這使得超過一百萬桶石油以焦油墊、焦油球、羽狀物或埋在沙子和沉積物中。儘管聯邦法官今年早些時候裁定該油井總共只噴出了四百萬桶，但他還得出結論，有超過三百萬桶進入墨西哥灣水域，其中大部分仍然在那裡。“他們仍在法庭上爭論這筆鉅額和解金將是多少，”德埃利亞補充道。“但真相總有可能介於兩者之間。”
鑑於洩漏本身的不確定性和可爭議的測量，也許可以透過自洩漏開始以來在墨西哥灣或周圍海岸線上發現的所有馬孔多油井石油來計算總數量。科學家們記錄了幾股漂浮在深海中的石油羽流，其中一股在石油噴入海灣的幾個月內，長35公里，寬2公里，厚200米。佐治亞大學的生物地球化學家薩曼莎·喬伊說，大部分石油似乎已經沉入海底，形成了一層“油絨”。加州大學聖巴巴拉分校的生物地球化學家大衛·瓦倫丁的研究表明，這種油性海洋雪覆蓋了至少3200平方公里的海灣底部。正如從底部提取的數百個岩心中所揭示的那樣，這種石油、粘液、貝殼、微觀屍體和其他碎屑的混合物構成了深海沉積物的頂層。但石油出現在某些斑塊中，而在幾米開外的地方卻沒有，瓦倫丁認為，這歸因於撞擊某些區域但不撞擊其他區域的成油液滴：“我們認為這是一種油性顆粒的噴霧，它們像雨一樣落在海底上。”
然後，還有一些石油儘管盡了最大努力進行圍油欄、分散劑，甚至不明智地倉促建造的屏障島，但仍然到達了墨西哥灣沿岸的沼澤地，這些屏障島很快就被沖走了。沿著超過1600公里的海岸線，仍然可以發現石油，尤其是在路易斯安那州的巴拉塔里亞灣，以及其他地區，例如大特雷島附近的焦油墊或不斷衝上岸的焦油球。“焦油球是否來自馬孔多總是一個問題，”德埃利亞指出，考慮到墨西哥灣地區的許多自然來源和其他較小的洩漏。
然而，無論是沼澤地還是海底，消失在沉積物中的石油將永遠留在那裡。這些沉積物中的微生物似乎無法吞噬所有這些石油——因此它將成為地質記錄的永久組成部分，尤其是最大的碳氫化合物分子。“如果你觀察岩心，仍然可以看到表面有一層沉積的石油，但它不再散發出碳氫化合物的氣味了，”喬伊說。“揮發物已經消失了。”
儘管微生物、陽光和其他自然過程清除了大部分石油，無論是在深海、表面還是岸邊，但仍有許多石油殘留——在某個地方。伍茲霍爾海洋研究所的海洋化學家克里斯·雷迪認為，“人們低估了有多少蒸發了”。至於其餘的，他認為它仍然在底部，他指出，石油在深處的移動距離只有幾十公里，而石油到達表面時則移動了數百公里。事實上，在馬孔多井口40公里範圍內發現了意想不到的石油的最大濃度，這也表明，大部分失蹤的石油可能已經沉入海底。“它並不完全失蹤，”瓦倫丁補充道。“同時，我們也不知道它究竟在哪裡。”
畢竟，墨西哥灣是一個相當大的海域——即使是2.1億加侖的石油，也只是643千萬億加侖水中的一滴。“你很容易就能解釋（大陸）架、深水、沼澤和海灘上失蹤的石油，”喬伊說。也許是這樣，但缺乏明確的證據——而且可能永遠找不到確鑿的證據。正如喬伊補充道，她的同行，甚至國會研究服務處也贊同這種觀點：“我認為我們永遠無法結束石油預算。” 英國石油公司馬孔多油井噴出的石油最終去向的謎團可能永遠無法解開。