Sūnya、nulla、ṣifr、zevero、zip 和 zilch 是數學概念“虛無”的眾多名稱。歷史學家、記者和其他人士分別將該符號的誕生地確定為南美洲的安第斯山脈、底格里斯河和幼發拉底河的沖積平原、中國唐朝的算盤表面、印度的鑄鐵柱和寺廟銘文，以及最近在柬埔寨發現的一塊石碑銘文。
追溯零的起源一直很困難。對於一個國家來說，能夠聲稱數字的起源將提供一種所有權感，併成為民族自豪感的來源。
在整個 20 世紀，這種所有權歸印度所有。在那裡發現了一塊銘文，其中在印度中部城市瓜廖爾的一座寺廟內，數字“0”指的是土地測量。1883 年，著名的德國印度學家和語文學家歐根·尤利烏斯·西奧多·胡爾茨施 (Eugen Julius Theodor Hultzsch) 複製並將銘文翻譯成英文，將文字的年代定為公元 876 年。這已被公認為已知的零出現的最早日期。然而，在今天的蘇門答臘島發現的一系列石頭，使印度對“虛無”的所有權受到質疑，一些調查人員認為，零的最早參考文獻可能是在該島上發現的一組石頭上。
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1891 年，一支法國考古隊在湄公河畔的桑博村附近發現了一塊石碑，該地當時是法屬印度支那，後來成為柬埔寨/柬埔寨。這塊石頭上刻有高棉銘文，其中包括高棉歷 605 年的日期，該曆法是在印度沙利瓦哈納皇帝統治時期制定的印度薩卡曆法體系中計算出來的。該日曆的參考年份（零年）對應於公元 78 年的儒略曆年。因此，銘文上的日期是公元 685 年。
政治動盪阻礙了對這塊石頭的進一步學術研究，直到 20 世紀，另一位西方學者才承擔起這項任務。喬治·科德斯是一位法國人，他於 1918 年成為泰國國家圖書館館長，他找到了所謂的桑博石，考古隊將其考古編號定為 K–127。1931 年，科德斯得出結論，銘文日期 605 中使用的數字系統本質上是十進位制的，概念上是位置的，並且中心字形是一個空佔位符，即零。這一評估意味著，指代年份的 605 年，突出了已知和有記錄的最早的零。因此，現在聲稱擁有零（這個難以捉摸且在數學上重要的實體）的至高榮譽落在了柬埔寨身上。
這一說法當時並未引起太多關注；因此，印度仍然保持著其作為零的誕生地的地位。在第二次世界大戰的動盪中，人們忘記了桑博石，它也遺失了。近一個世紀後，一位科普作家阿米爾·阿克澤爾試圖找到這塊丟失的石頭，並驗證它的存在和意義。他在一個考古倉庫中找到了它，就在古代高棉吳哥窟遺址附近。
阿克澤爾在一本名為《尋找零》的書中記錄了他的探索和冒險經歷，該書於 2015 年出版。他的證詞證實了零的存在，並將零的神秘起源賦予了柬埔寨。阿克澤爾關於他發現了“第一個零”的說法在媒體上廣為傳播。但或許這種興奮為時過早。
大約在 1918 年，科德斯推測存在在東南亞存在一個占主導地位但以前不為人知的古馬來帝國，該帝國早於高棉帝國。它被稱為三佛齊，由一位大君統治，中心位於今天的印度尼西亞蘇門答臘島，並在公元 650 年至 1377 年期間繁榮發展。
三佛齊是一個主要的貿易和海上強國，控制著從馬達加斯加、跨越印度洋、馬六甲海峽、整個南海，一直到菲律賓群島的海上航線。三佛齊也是早期佛教教學和傳教的中心。
考古勘探發現了大量三佛齊文物和記錄。荷蘭殖民官員發現了三塊帶有年代的儀式用石頭，上面有歷史數字 605、606 和 608，這些數字標誌著從印度薩卡時代曆法推算出的年份。翻譯成我們的公元紀年系統，這些數字將是：683 年、684 年和 686 年。
這些石頭以其發現地命名：Keduan Bukit、Talang Tuwo 和 Kota Kapur。這些石頭經過拋光和銘刻，可能旨在用於儀式性的儀式，也許是沐浴，這表明它們起源於七世紀。如果正確，石頭銘文中零的存在比瓜廖爾印度聲稱的發現早了兩個世紀！
吉隆坡馬來亞大學文明對話中心的研究人員一直在調查東南亞早期數字系統的歷史。他們的發現進一步加強了蘇門答臘的說法，對此，我們作者表示同意。考慮到該州強大的經濟影響力和商業活動，以及在其境記憶體在三塊帶有零的獨立石刻字形銘文，這一說法無疑具有很強的可信度。《馬來西亞皇家亞洲學會雜誌》1995 年發表的一篇文章也提出了這一推測。
1976 年，在蘇門答臘進行考察該地區數字系統的研究訪問期間，我們其中一位作者 (Swetz) 對傳統的巴塔克人的數學能力印象深刻。在返回馬來西亞後，他向馬來西亞同事傳達了他的印象。文明對話中心的一個團隊，由我們中的另一位作者 (Zain) 領導，隨後將注意力集中在蘇門答臘，並得出結論，零在該地區很早就存在了。
雖然這個問題需要更多的思考和歷史考察，但這一可能的“虛無”符號的發現確實令人著迷。零是否可能在古代鮮為人知的東南亞社會中被概念化和利用？高棉零實際上是否受到三佛齊文化的影響？零的使用是否從該地區向西傳播到印度，最終傳播到歐洲？“印度-阿拉伯”數字這一術語的可信度是否受到嚴重威脅？這些問題需要進一步調查，但是，正如我們所見，數學史提供了許多謎團，這些謎團會讓它的信徒感到困惑和驚歎。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。