隨著冬季向春季過渡，美國各地的農民都在為種植季節做準備——僱用工人、購買物資和接受訂單。但專家表示，旨在控制 COVID-19 疫情的措施可能會擾亂其中一些努力。“每個人都在忙於弄清楚該怎麼辦，”加州大學戴維斯分校可持續農業研究與教育專案副主任 蓋爾·芬斯特拉 說，她研究食品系統和供應鏈。“現在有很多混亂。”
儘管美國糧食生產受到的打擊程度尚不清楚——並且將取決於疫情和應對措施持續多久——但幾位研究人員表示，近期不太可能出現大範圍的食品短缺。根據全國各地不斷擴大的居家隔離令，農業被認為是必要工作。但農民仍然必須遵守社交距離要求，並可能受到食品供應鏈中法規和其他變化的影響，例如餐館的關閉。
一些工作可以輕鬆繼續，幾乎不受干擾。例如，許多生產小麥和水稻等主糧作物的美國農民使用機械化工具進行生產，這些工具已經限制了人與人之間的接觸，並符合 疾病控制與預防中心指南 中關於限制冠狀病毒傳播的規定。非營利組織國際食物政策研究所 (IFPRI) 本月早些時候報告 稱，COVID-19 目前不會對全球糧食安全構成重大威脅，因為 充足的主糧儲備 仍然可用。
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但 IFPRI 高階研究員兼該報告的合著者 威爾·馬丁 表示，更高價值和更專業的作物面臨更多障礙。這些食物——例如一些水果和小型農場種植的有機農產品——通常需要更多勞動力。它們通常也出售給餐館和農貿市場，而這些場所現在在全國範圍內廣泛關閉或減少了服務，而不是直接出售給仍在營業的雜貨店。即使這些農民能夠繼續工作，他們也可能出售商品的場所有限。“這是一個大問題，”馬丁說。根據 聯合國糧食及農業組織 的說法，與主要主糧作物相比，高價值商品也更有可能因 COVID-19 造成的混亂而經歷價格飆升。
馬丁說，這種情況在大流行病中是可以預料的，他引用了 2006 年世界銀行的一份 報告，該報告概述了遏制此類疫情的努力——包括餐館關閉以及公共交通和旅遊業的中斷——往往會對全球經濟造成比人們因生病而損失的工作時間更大的損失。該報告估計，與 1918 年西班牙流感類似的現代大流行病將導致 GDP 損失 0.9%，原因是工人患病，而與為控制感染而強制執行的政策相關的損失為 1.9%。馬丁說，高價值作物的農民受這些政策的影響尤其嚴重。
一個例子來自蘋果園，蘋果園需要大量人員來種植和修剪樹木。修剪有助於清除病枝，並使樹葉更多地接觸陽光。但許多蘋果種植者依賴來自國外的季節性工人來完成這些任務，而且由於大使館和聯邦辦公室關閉，許多工人難以獲得簽證。美國蘋果協會 (USApple Association) 的高階副總裁 黛安·庫爾勒 說，如果沒有充足的勞動力，種植者可能不得不讓樹木不種植，枝條不修剪。這種疏忽可能會導致本季晚些時候和未來幾年的損失。美國蘋果協會是一家位於弗吉尼亞州福爾斯教堂的非營利組織，代表種植者和行業內的其他人士。
草莓是另一種可能受到影響的作物，儘管原因不同。加州草莓種植者並不像其他地區那樣嚴重依賴來自美國境外的勞動力，但勞動者通常會比建議的距離更近地聚集在一起，以防止病毒傳播。馬克·博爾達 是加州大學合作推广部門位於沃森維爾的農場顧問，他說，他與周邊縣（該縣約佔該州新鮮草莓銷量的 40%）的農民交談過，他們已經開始制定計劃，在行間分散工人。
然而，博爾達說，草莓在短短兩到三天的時間視窗內達到最佳成熟度，必須迅速採摘。以這種方式分散工人可能會減慢採摘速度，這可能會導致更多水果被留在田地裡腐爛。反過來，這種情況可能會進一步減慢收穫過程，因為工人會停下來清除舊水果，以免腐爛蔓延到正在成熟的漿果。博爾達說，這種減速將減少工人每小時的採摘量，並可能損害農民的利潤。“速度慢是昂貴的。”
在緬因州，矮叢藍莓（該州繼土豆之後收入最高的作物）的種植者目前正在為每年進口約 50,000 個蜂箱做準備，這些蜂箱在 4 月和 5 月的春季花期期間從全國各地用平板卡車運來。藍莓嚴重依賴蜜蜂來傳播花粉，因為它們狹窄的花朵不太適合 風媒授粉。當地的蜜蜂數量不足以支援該州約 3,800 英畝的矮叢藍莓田。因此，種植者 租用蜜蜂蜂箱 以提高產量，這是美國第二大商業授粉活動，僅次於專門用於加州杏仁的授粉活動。緬因大學合作推广部門的野生藍莓專家 莉莉·卡爾德伍德 說。
緬因州養蜂人林肯·森內特指出，用平板卡車運輸蜂箱需要特殊培訓，他擁有一家 蜂蜜企業，並將他的蜜蜂出租用於藍莓授粉。如果卡車司機感染 COVID-19，養蜂人可能難以找到有能力的替代者。如果沒有這些蜂箱，可能會對今年的藍莓產量造成嚴重影響。“那將非常糟糕，”卡爾德伍德說，並指出一個蜂箱可以增加高達 1,000 磅的產量。
伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的土木與環境工程師 梅根·科納 指出，隨著 COVID-19 導致廣泛的收入損失，能夠負擔得起專業或高價值產品（包括有機蔬菜）的消費者可能會減少。此類購買的減少可能會進一步給種植者帶來壓力，特別是如果他們直接在市場上而不是透過雜貨店向消費者銷售產品。“對於食品系統來說，這是一個有趣的極端事件，因為它實際上只是一個社會事件，”她解釋說。“沒有天氣衝擊或基礎設施故障或缺陷。”自然災害往往只會影響特定區域——例如，颶風可能會摧毀佛羅里達州的農作物——但冠狀病毒對社會和制度層面產生了更為普遍的影響。“這是一種與正常情況不同的災難，”科納說。
科納補充說，如果本季確實出現額外的環境壓力因素——例如中西部地區預計的來自融雪和春雨的河流 洪水 ——該行業將變得更加脆弱。“每當您用同時發生的危害轟擊農業部門時，它就會累積，”她說。“這一切都會加劇，使本季更加艱難。”
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