1620年11月下旬，當清教徒登陸現在的科德角海岸時，他們“跪下，感謝上天，保佑他們到達安全的港灣”。 從英國乘坐五月花號航行了兩個月的艱苦旅程，但他們的麻煩遠未結束。
普利茅斯殖民地的清教徒在第一個冬天過得很艱難，五月花號上有一半的乘客在春天到來之前死於肺結核和肺炎死亡。 然而，到1621年秋天——正好是400年前——他們的情況有所好轉。這主要歸功於鄰近的萬帕諾亞格人的幫助，尤其是現在著名的蒂斯昆圖姆，又名斯匡託。那年秋天的某個時候，殖民者與萬帕諾亞格酋長馬薩索伊特（也稱為烏薩米昆）和前來普利茅斯的他的 90 名手下一起享用了為期三天的盛宴。今年是那次宴會的 400 週年，後來被認為是今天我們慶祝的感恩節的神秘起源。
但我們必須將“首次感恩節”置於其適當的歷史背景中：殖民主義下的殘酷暴力。雖然傳說描述了兩種文化如何和平地聚在一起享用一餐，但現實可能大相徑庭。這場盛宴幾乎肯定是一個緊張的政治時刻，而不是一場無憂無慮的跨文化理解的慶祝活動。畢竟，90 名萬帕諾亞格戰士未事先宣佈就出現在普利茅斯。相比之下，只有不到 50 名清教徒在第一個冬天倖存下來。英國人和當地部落彼此高度懷疑，他們之間的暴力事件在隨後的幾年裡會變得越來越普遍。
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感恩節慶祝活動在北美殖民地是經常發生的，其中一些是為了紀念殖民暴力，這種暴力後來變得司空見慣。雖然不是我們現在慶祝的感恩節的靈感來源，但在 1637 年馬薩諸塞灣殖民地宣佈了這樣一個感恩節，以慶祝現在被稱為神秘大屠殺的事件。1637 年，在佩科特戰爭期間，一支英國士兵及其原住民盟友包圍並燒燬了康涅狄格州神秘鎮附近的一個佩科特村莊。堅固村莊內的數百名佩科特男人、女人和兒童全部被殺或活活燒死。英國人認為這一事件是上帝對佩科特人的“神奇的傑作”的懲罰，馬薩諸塞灣殖民地的州長宣佈了一個感恩日以回應。
除了其殖民衝突的歷史背景外，首次感恩節還必須置於其生態背景中。清教徒寫道，1621 年秋天的盛宴是為了感謝上帝引導他們來到一個擁有“一切充足”的地方。在玉米收穫後，一群萬帕諾亞格男子出去帶回了五隻鹿，四名英國人殺死了足夠殖民地一週吃的水禽，而其他人則獵殺了火雞。
清教徒和萬帕諾亞格人能夠輕易地收割和狩獵，這表明清教徒正在慶祝高度生產性的環境。但是，為什麼普利茅斯周圍的土地如此多產？為什麼那裡的土壤如此肥沃，為什麼植物和動物資源如此豐富？
雖然清教徒感謝他們的上帝賜予他們新家園的自然富饒，但他們應該感謝該地區的原住民。普利茅斯殖民地周圍的土地之所以如此多產，可能是由於原住民數千年的改造和管理，他們創造了人、植物和其他動物之間相互聯絡的共生網路。
將北美景觀想象成歐洲人到來之前的原始且未受破壞的荒野是一個錯誤。考古學家、歷史學家和環境科學家早就認識到，原住民積極地管理他們的環境——當然，原住民自己也長期以來就這麼說過。清教徒登陸的北美地區，其原住民已經照料了幾代人。普利茅斯周圍的土地之所以如此多產，實際上是因為普利茅斯直接建在帕圖克塞特村莊之上，這是一個原住民定居點，不久前因流行病爆發而被遺棄。據說斯匡託是最後倖存的帕圖克塞特人，因為他於 1614 年被綁架並賣到歐洲為奴，從而避免了殺死他部落其他人的疾病爆發。因此，清教徒享受了生活在一個直到最近一直是帕圖克塞特人進行大量生態系統工程的場所的好處。
這種生態系統工程主要採取了控制焚燒的形式。在新英格蘭，17 世紀的歷史記載描述了當地原住民如何在每年秋季故意在森林中放火。火不僅用於準備種植玉米、豆類和南瓜的田地，還用於清除灌木叢，同時保持森林樹冠。這有助於旅行和狩獵，同時恢復生態系統。這種焚燒可能導致田野和森林的鑲嵌分佈，靠近原住民居住的森林通常沒有任何林下植被。到達該地區的英國殖民者描述了這種景觀，並指出只有在當地部落被疾病摧毀而無法再照料森林的地方，才有茂密的植被。
透過火災進行的森林管理可能會創造一個非常多產的生態系統，能夠為居住在那裡的人們提供豐富的食物和其他資源。在火災之後，土壤被營養物質恢復活力，茂盛的新生長植被為食草動物提供了食物，而食草動物反過來又為食肉動物提供了食物。原住民可以收穫最近燃燒的田地裡生長的草莓和黑莓，以及被吸引到這些區域的獵物。
在這些獵物中，白尾鹿可能是最重要的。鹿是該地區原住民的主要獵物，在首次感恩節的選單上佔有重要地位。它們非常喜歡原住民的火災和森林清理造成的生態干擾。正如當今北美東部的許多居民可以證明的那樣，鹿在後院、公園、公路走廊和農場中很常見。這是因為該物種實際上並不適應深而茂密的森林，而是適應森林邊緣。鹿在森林和農田的邊界處茁壯成長——尤其是農田——而這正是歐洲人到達之前原住民在北美東部燃燒所創造的棲息地型別。儘管白尾鹿經常被原住民捕獵，但在歐洲殖民化之前，它們似乎仍然數量眾多。
在原住民進行數千年表面上可持續的狩獵之後，有證據表明，新英格蘭的鹿群在歐洲殖民化的幾年內崩潰了。
在早期殖民地的法律條文中可以找到這種種群崩潰的證據。17 世紀中期，新英格蘭南部的殖民地開始限制鹿的狩獵時間，僅限於一年中的某些月份，以試圖遏制過度捕獵。羅德島州的樸次茅斯在 1646 年成為第一個實施鹿禁獵期的城市，從 5 月到 10 月，但許多其他殖民地在 17 世紀後期和 18 世紀初也紛紛效仿。
大約在這些殖民地開始禁止在休獵期捕獵鹿的時候，荷蘭殖民者阿德里安·範·德·唐克被告知，紐約地區的原住民對話者說，“在基督徒到達之前，被殺死的鹿比現在多得多，而它們的數量沒有任何明顯的減少。”如果原住民獵人過去確實比 17 世紀中期存在的鹿還要多，那麼鹿群在歐洲殖民化之前肯定很高。
所有這一切都意味著，當清教徒在 1620 年登陸時，在歐洲殖民者廣泛到來之前，新英格蘭的大部分生態系統可能仍然由原住民管理。控制焚燒很常見，像鹿這樣喜歡干擾的動物也很豐富。當清教徒種植他們的田地和狩獵時，他們正在享受原住民環境管理者在歐洲人踏上北美之前數千年所設計的生態遺產。
另一個因素促成了清教徒遇到的生態：流行病。
1616年至1618年間，在新英格蘭沿海地區爆發了一場由歐洲漁民傳播的未知疾病。這場疫情導致許多沿海原住民社群出現嚴重的死亡。英國殖民者將這場疾病爆發解讀為上帝的旨意，並讚美上帝為他們清理了道路，透過殺死許多原住民來定居新英格蘭。 這場疫情是災難性的。原住民成批死亡，據說他們的遺骸被遺棄，無人埋葬，因為少數倖存者在如此大規模的屠殺面前無能為力。英國殖民者托馬斯·莫頓寫道，即使在疾病爆發幾年後，“骨頭和頭骨……形成了一道奇特的景象……當我（在馬薩諸塞州附近的森林中旅行）時，我覺得它像一個新發現的各各他”，這裡指的是耶路撒冷郊外形狀像頭骨的小山，據說耶穌在那裡被釘死在十字架上。
正是這場疫情消滅了帕圖克塞特部落，使清教徒能夠在帕圖克塞特的土地上享受生態利益，而除了斯昆託之外，沒有帕圖克塞特人倖存下來。
考古學家發現，在加利福尼亞州和美國西南部，疫情摧毀了原住民社群後，鹿的數量有所增加。因此，在1616-1618年新英格蘭沿海地區人口大量減少後，鹿和其他物種的數量可能有所增加，僅僅是因為沒有人再獵殺它們。這可以解釋清教徒在1620年到達時所享受到的一些環境富饒，儘管也可能正是原住民環境管理者的消失實際上可能減少了鹿的數量，考慮到它們之間的互利共生關係。目前尚無明確證據表明新英格蘭地區出現了環境反彈，但這可能以較小的規模發生，尚未被考古學家和生態學家廣泛感知。
似乎可以肯定的是，四個世紀前，清教徒在第一個感恩節期間所享受的生態富饒是原住民有意識且熟練地進行環境管理的結果。除了像斯昆託這樣的原住民的幫助外，土地本身也幫助了清教徒。畢竟，它是被原住民改造後才變得如此豐產的。 從中得到的教訓應該很清楚。人類有可能以生態可持續的方式積極地與其環境共存，我們應該好好反思今天如何才能最好地實現這一目標。