透過這最後一篇專欄文章，我將把“可持續發展”專欄從《大眾科學》轉移到地球研究所的主頁（www.earth.columbia.edu）。雖然我將繼續為該雜誌撰寫偶爾的評論文章，但我將用這最後一篇定期專欄文章來表達感謝，並審視日益加深的可持續發展危機。
在本專欄的四年期間，世界未能正視日益嚴重的環境危機的現實變得更加明顯。截至 2010 年，國際機構為全球環境政策制定的每一項主要目標都被推遲、忽視或否決。可悲的是，今年很可能成為有記錄以來最溫暖的一年，這再次證明了人為造成的環境災難正在失控。
今年本應是生物多樣性年。2002 年，各國在聯合國生物多樣性公約的主持下承諾，到 2010 年顯著減緩地球生物多樣性的喪失。這一目標甚至遠未實現。事實上，美國人幾乎沒有注意到這一點：美國在 1992 年簽署了該公約，但從未批准。批准淪為美國獨有的幻想的犧牲品，即幾乎所有的自然都應該被細分為私有財產，所有者應該在其中為所欲為。
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今年也本應是新的後京都議定書的開始，但由於美國政策制定的持續癱瘓，這項努力胎死腹中。貝拉克·奧巴馬總統空手來到哥本哈根氣候變化談判，美國、中國和其他大國滿足於一份不具約束力的情感和目標宣言，而不是可操作的戰略和實施過程。
根據奧巴馬 2008 年的競選活動，今年本應是美國新的氣候和能源政策的第一年，也是“綠色復甦”的第二年。我們兩者都沒有實現。復甦步履蹣跚：奧巴馬押注於“刺激”精疲力盡的消費者，而不是長期公共投資於可持續基礎設施的計劃。參議院一如既往，自 1992 年批准《聯合國氣候變化框架公約》以來，在應對全球變暖問題上持續了 18 年的無所作為。
今年以虛假的“氣候門”爭議開始，該爭議涉及英國氣候研究部門洩露的電子郵件；政治右翼將郵件中一些考慮不周的語言描述為巨大全球陰謀的證據。獨立審查此後駁斥了科學陰謀的指控，但損害已經造成：美國公眾再次轉向不相信人為造成氣候變化的基本科學。
我們不僅在失去時間，而且在失去地球安全的餘地，因為世界正在接近或 تجاوز 各種環境風險的閾值。隨著世界人口繼續每年增加 7500 萬或更多，以及許多發展中國家經濟的蓬勃發展，森林砍伐、汙染、溫室氣體排放、物種滅絕、海洋酸化和其他巨大威脅日益加劇。
我們國家和全球社會經濟程序的哪些深層特徵導致了這些反覆的失敗？首先，可持續發展面臨的風險在其全球規模上是真正前所未有的，並且在過去兩代人的時間裡突然降臨到社會。其次，這些問題在科學上是複雜的，並且涉及巨大的不確定性。不僅公眾輿論必須趕上現實，而且關鍵科學也必須爭先恐後地衡量、評估和應對新的挑戰。
第三，儘管問題是全球性的，但政治是出了名的地方性的，這損害了及時、協調的國際行動。第四，問題在幾十年內展開，而政治家的注意力只到下一次選舉，而大部分公眾的注意力只到下一頓飯或工資。第五，既得公司利益集團已經掌握了宣傳的黑暗藝術，他們可以利用其雄厚的資金購買大量的蓄意虛假資訊來欺騙公眾。
《大眾科學》和地球研究所是同一項成敗攸關的努力的堅定合作伙伴：將客觀科學帶入公共領域，並賦予民主公民權力，他們必須在為時已晚之前成為地球負責任的管理者。