2011年7月22日，一名32歲的挪威人安德斯·貝林·佈雷維克在奧斯陸引爆炸彈後，向於特島工黨青年營的參與者開火，造成77人死亡，這是挪威自二戰以來最嚴重的悲劇。
英國哲學家托馬斯·霍布斯在他1651年出版的著作《利維坦》中著名地論證道，如果沒有強大的國家來執行法治，這種暴力行為將司空見慣。但難道不是這樣嗎？那麼9/11和7/7，奧斯威辛和盧安達，科倫拜恩和胡德堡呢？那麼我們經常聽到的所有謀殺、強姦和虐待兒童案件呢？有人會認真地辯稱暴力事件正在減少嗎？他們可以，而且他們確實這樣認為——他們有資料，這些資料令人信服地彙編在哈佛大學社會科學家史蒂芬·平克撰寫的832頁鉅著《人性中的善良天使：為什麼暴力已經衰落》（維京出版社，2011年）中。關於單一事件的軼事的問題在於，它們掩蓋了長期趨勢。佈雷維克及其同夥之所以成為頭版新聞，恰恰是因為他們現在已經不尋常了。以前並非總是如此。
以兇殺案為例。學者們使用英格蘭舊的法庭和郡縣記錄計算出，兇殺率已經驟降了10倍、50倍，在某些情況下甚至達到100倍——例如，從14世紀牛津每年每10萬人中有110起兇殺案降至20世紀中期倫敦每10萬人中不到1起兇殺案。義大利、德國、瑞士、荷蘭和斯堪的納維亞半島也記錄了類似的模式。平克在一次採訪中告訴我，更長期的趨勢甚至更加引人注目：“各種暴力死亡事件都在減少，從前國家社會每年每10萬人中約500人減少到中世紀的約50人，再到今天全球範圍內的約6到8人，以及歐洲大多數地區不到1人。”那麼，與其他西方民主國家相比，攜帶槍支的美國人和我們過高的兇殺率（目前約為每年每10萬人中5起）呢？平克計算，2005年，僅有千分之八的美國人死於家庭兇殺和兩次外國戰爭的總和。
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至於戰爭，平克告訴我，史前民族在戰爭中死亡的人口比例遠高於國家：“平均而言，非國家社會在戰爭中殺死約15%的人口，而今天的國家殺死的人口比例僅為百分之幾。”平克計算，即使在殺戮成性的20世紀，大約有4000萬人死於戰爭，而當時大約有60億人居住，即0.7%。即使我們將公民因疾病、饑荒和種族滅絕而造成的與戰爭相關的死亡人數包括在內，死亡人數也增加到1.8億，約佔3%。
為什麼暴力事件減少了？霍布斯在主張自上而下的國家控制以遏制我們本性中更糟糕的惡魔方面只是部分正確。平克解釋說，幾個世紀以來，自下而上的文明程序也在進行中：“從11或12世紀開始，並在17和18世紀成熟，歐洲人越來越抑制他們的衝動，預見到他們行為的長期後果，並將他人的想法和感受納入考慮範圍。榮譽文化——報仇雪恨的意願——讓位於尊嚴文化——控制自己情緒的意願。這些理想起源於文化仲裁者給貴族和貴族們的明確指示，讓他們將自己與惡棍和粗人區分開來。但隨後，它們被吸收到越來越小的兒童的社會化過程中，直到它們成為第二天性。”
正如已故的斯蒂芬·傑·古爾德令人難忘地將人們之間通常的仁慈互動次數稱為“一萬次善舉”所表達的那樣，這種第二天性在未被報道的“一萬次善舉”中得到了體現，而每一次善舉都對應著一次敵對行為。正如亞伯拉罕·林肯雄辯地表達的那樣，這就是將我們所有人捆綁在一起的“遍佈這片廣闊土地的每一顆活生生的心和爐 hearthstone”，透過“記憶的神秘和絃”，這些和絃再次被我們本性中更善良的天使所觸動。