今年一月，一條重達 511 磅的巨型藍鰭金槍魚在東京築地魚市場以 175,000 美元的價格售出——遠遠超過九年來魚類的最高價格。那天下午，在離市場僅一箭之遙的米其林星級餐廳 Kyubey，顧客們正在品嚐金槍魚肥美的腹部，即toro，這是世界上最有價值的魚身上最奢華、最肥美的部位。
日本食客可能很快就要面對更高的藍鰭金槍魚賬單。本月，瀕危物種國際貿易公約 (CITES) 在卡達多哈召開會議，計劃審議一項提案，禁止北方藍鰭金槍魚Thunnus thynnus的所有商業貿易，將其與白犀牛和亞洲象等巨型動物明星歸為一類。日本進口大西洋和地中海藍鰭金槍魚總捕獲量的約 80%，即使這些種群數量已驟降至極低的水平，以至於許多科學家推測該魚類可能正走向滅絕。
商業價值如此重要的動物以前從未受到國際貿易禁令的約束，支持者已準備好迎接激烈的反對。為了符合完全貿易禁令的資格，CITES 要求一個物種的數量必須已下降到其歷史種群規模的 20% 以下，或者最近遭受了極高的下降率。雖然要衡量一個在其長達數十年的生命週期中從地中海遊蕩到墨西哥灣的種群總量並非易事，但聯合國糧食及農業組織和國際大西洋金槍魚保護委員會 (ICCAT) 最近組織的科學委員會一致認為，北方藍鰭金槍魚符合這些標準。
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CITES 清單的另一個條件是，執法檢查員必須能夠識別金槍魚——事實證明，這項任務幾乎與測量種群數量一樣困難。藍鰭金槍魚有三個物種——北方、太平洋和南方——即使是訓練有素的分類學家也很難區分北方藍鰭金槍魚和它的太平洋表親。
這個問題一直延伸到餐盤上。去年年底，哥倫比亞大學和美國自然歷史博物館的一個研究小組檢查了從紐約市和丹佛的壽司餐廳偷偷運出的 68 個金槍魚樣本。他們發現，31 家餐廳中有 19 家要麼無法識別，要麼錯誤識別了他們所供應的金槍魚種類——例如，用大眼金槍魚代替藍鰭金槍魚（或反之亦然）。在九個標榜為“白金槍魚”的魚類樣本中，他們發現有五個根本不是金槍魚，而是蛇鯖，這是一種在義大利和日本被禁止作為健康危害的魚類，因為它含有不可消化的蠟酯，會導致腹瀉。
傳統的 DNA 分析技術無法識別各種金槍魚物種；這些魚類的基因太相似了。相反，研究人員引入了一種新方法。傳統的 DNA “條形碼” 技術將 DNA 序列分解成鹼基對的混亂集合，然後比較該集合與參考集合的相似程度。新方法著眼於基因組特定位置 DNA 序列中核苷酸的順序。該方法能夠對任何金槍魚樣本進行陽性識別——即使是放在米飯上的金槍魚樣本。
該研究的共同作者之一雅各布·洛文斯坦說：“某種基於 DNA 的識別將是使 CITES 成為有效法規的關鍵組成部分。” “這很可能在短期內成為監管機構的標準工具。” 即使 CITES 提案失敗，仍有很多東西需要執行。ICCAT 負責設定大西洋和地中海的藍鰭金槍魚捕撈配額，但在大多數人看來，它在這方面做得非常糟糕。“ICCAT 是在 1960 年代因金槍魚漁民普遍關注藍鰭金槍魚數量下降而召整合立的，”藍色海洋研究所主席卡爾·薩菲納說。“自成立以來，藍鰭金槍魚的數量一直在下降。”
即使 ICCAT 設定的捕撈配額遠高於其自身科學顧問委員會的建議，偷獵和走私仍然猖獗。例如，2007 年，ICCAT 將東大西洋和地中海的配額設定為 29,500 噸藍鰭金槍魚，即使科學家建議 ICCAT 在產卵季節關閉地中海漁場兩個月，並將總捕撈量限制在 15,000 噸以下。漁民捕獲了估計 61,000 噸，其中大部分在地中海產卵地。薩菲納說：“目前這是一場針對魚類的全面戰爭。”