柳德米拉·特魯特是一位遺傳學家，她領導了長達數十年的實驗，在俄羅斯新西伯利亞的一個農場裡創造了數百隻超級可愛的家養狐狸。她於10月9日在睡夢中安詳去世，享年91歲，離她91歲的生日僅差幾天。在過去的六十年裡，特魯特和她的同事們在銀狐（紅狐的一種變種）身上所做的工作已成為理解馴化過程的黃金標準。
1958年，25歲的特魯特從莫斯科國立大學畢業後，冒了巨大的風險。遺傳學家德米特里·別利亞耶夫邀請她領導一項使用狐狸的實驗，狐狸與狗親緣關係密切，目的是更好地理解馴化過程是如何展開的，以及哪些進化力量在起作用。風險不僅在於對大型哺乳動物進行馴化實驗可能需要數十年才能完成，還在於蘇聯的狂妄自大的農學家特羅菲姆·李森科仍然掌握著足夠的權力，他譴責孟德爾遺傳學——他稱之為“西方”遺傳學——加劇了導致數百萬人死亡的饑荒，他仍然有足夠的權力將那些進行以銀狐馴化實驗為核心的遺傳研究的人投入監獄。特魯特看到了科學潛力並接受了風險。在接下來的66年裡，她將自己的一生奉獻給了這項實驗，並採用了安託萬·德·聖埃克蘇佩裡的《小王子》中的一句座右銘：“你永遠要為你馴服的東西負責。”
別利亞耶夫（於1985年去世）和特魯特著手檢驗的激進觀點是，馴化綜合徵——家養物種共享一系列特徵的現象，包括軟盤狀的耳朵、捲曲的尾巴、幼態持續的面部和身體特徵以及雜色的皮毛——是我們祖先在馴化早期持續繁殖最平靜、最友善的動物的結果。他們進一步假設，馴化綜合徵中涉及的所有性狀都與和藹可親以及傾向於對人類表現出友好行為的基因有關。最初，特魯特透過測量狐狸在她靠近籠子、開啟籠門，然後將手——戴著一副厚厚的、一直到她胳膊肘的防護手套——伸進去時的反應來測試狐狸。最溫順的狐狸被選中繁殖下一代。隨著時間的推移，該方案的細節發生了變化，但基本方法保持不變。最終，實驗結果支援了特魯特和別利亞耶夫的觀點，徹底改變了科學界對馴化的理解。
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我們在2012年冬天和2014年冬天再次訪問了新西伯利亞，為一本關於狐狸實驗的書工作。特魯特是一位真正的科學家，在這些訪問期間，她全情投入，渴望向我們詳細介紹實驗過程中發生的一切。但真正讓我們印象深刻的是她是一位多麼善良和有愛心的人。在我們的第一次訪問中，當我們降落在托爾馬切沃機場，那是一個寒冷的西伯利亞冬夜，我們知道會有一位司機在那裡迎接我們，並將我們送到酒店。我們不知道的是，78歲的特魯特也會在那裡，微笑地歡迎她的美國客人來到她摯愛的祖國。
作為一位熱情的女主人，特魯特讓我們在遙遠的異國他鄉也感到賓至如歸。她每天早上都會用一盤當地的甜點和一句“咖啡還是茶？”來迎接我們，這句話很快就變成了“咖啡、茶還是熱巧克力？”，因為她感覺到我們中的一個（艾倫·杜加特金），當時還是個青少年，可能會喜歡這些東西。幾天後，在這不斷的茶點供應中，特魯特講述了一個關於普辛卡的感人故事，普辛卡是一隻特殊的狐狸，在20世紀70年代早期，她曾與它在實驗農場的一間小屋裡一起生活了幾個月。想法是看看實驗是否已經產生了足夠平靜和友好的狐狸，以至於人們可以像對待狗一樣與它們一起生活。在他們在一起的時間裡，特魯特和普辛卡建立了非凡的感情。普辛卡會在深夜偷偷溜進特魯特的臥室，依偎在她身邊。當普辛卡分娩時，她甚至抱起一隻新生幼崽放在特魯特的腿上。特魯特會帶著普辛卡和她的幼崽散步，和它們玩耍，並叫它們的名字。僅僅經過15代的選擇性育種，實驗就產生了可以與人一起生活的狐狸。
到我們訪問時，那所房子已經破敗不堪，但儘管地面上有兩英尺多深的積雪，特魯特——她自己身高不到五英尺——還是堅持帶我們去那裡，帶我們參觀這座寒冷廢墟的建築。對於她的客人和她親愛的朋友普辛卡來說，這是她至少可以做的。
特魯特天性謙虛，當被問及她在狐狸專案中的作用時，她總是讚揚她的導師別利亞耶夫。但特魯特才是那個設計具體實驗的人，也是日復一日——超過23000天——領導這項工作的人。這項努力需要的不僅僅是科學技能。在20世紀90年代，隨著俄羅斯政府在蘇聯解體後發生鉅變，科學研究的資金減少，狐狸實驗面臨著結束的風險。特魯特不允許這種情況發生。有時，她和她的團隊站在實驗農場附近的路邊，向過往的汽車揮手，請求捐款以維持她心愛的狐狸的食物和健康，並維持實驗的進行。她還聯絡並發表了一篇發表在美國科學家雜誌上的文章，這篇文章不僅詳細介紹了他們已經完成的開創性工作，還解釋了為什麼這項實驗必須繼續下去。這篇文章產生了足夠的宣傳（和資金）來扭轉局面，並使實驗得以繼續進行。
在我們最後一次訪問即將結束時，我們詢問了特魯特對未來的希望。“總有一天我會離開，”她回答說，“但我希望我的狐狸永遠活下去。”
這是一篇觀點和分析文章，作者或多位作者表達的觀點不一定代表大眾科學的觀點。