在所有伴隨衰老而來的不體面中，耳垢過多可能是最隱蔽的。
別笑。
專家說，這種油膩、通常令人作嘔的堆積物在老年人的耳朵中比年輕人的耳朵中更常見。當它未被發現時，可能會造成嚴重問題，特別是對於美國療養院和輔助生活中心居住的220萬人。
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“過多的耳垢會導致聽力損失或耳鳴。有些人會經歷眩暈，這會增加跌倒的風險，”美國聽力學會主席、認證聽力學家傑基·克拉克說。“目前，我們看到聽力損失與認知能力下降之間存在一定的關聯。”
耳垢——它實際上根本不是蠟，而是一種叫做耵聹的物質，它會與汙垢、灰塵和碎屑結合——通常由身體產生，作為清潔和保護耳朵的一種方式。在大多數人中，自我清潔過程運作良好。
但在其他人中——包括大約10%的幼兒、20%的成年人以及超過30%的老年人和發育障礙者——耳垢會積聚到足以完全堵塞耳道的地步。
根據美國耳鼻喉頭頸外科學會基金會發布的2017年指南，高達三分之二的療養院居民可能患有這種被稱為耳垢栓塞的疾病。
據凱撒健康新聞分析的支付記錄顯示，2016年，聯邦醫療保險受益人記錄了近170萬次耳垢清除服務，花費超過5100萬美元。
“在老年患者中，這種情況相當普遍，”西雅圖耳鼻喉科醫生塞思·施瓦茨博士說，他領導了最新指南的更新。“這看起來似乎是一件基本的事情，但卻是人們因聽力相關問題就診的最常見原因之一。”
情況如此糟糕，以至於內布拉斯加州奧馬哈的珍妮·約克創辦了Hear Now移動聽力解決方案，這是越來越多致力於清潔助聽器和檢查居住在住宅護理機構中的老年人耳朵的企業之一。
“這已成為一種流行病，”約克說，她的客戶現在包括10個當地中心。“我看到的每5個人中，大約有3個人有某種程度的栓塞，而且大多數人完全栓塞。”
內布拉斯加州格雷特納市SilverRidge輔助生活機構記憶支援部門的助理護理主任朱莉·布朗表示，耳垢栓塞對於患有痴呆症的患者來說尤其是一個問題。它會加劇聽力損失，從而妨礙溝通，並使攻擊性和其他不良行為惡化。
布朗說：“一旦耳垢清除乾淨，甚至他們的行為也會平靜下來。”
根據耳鼻喉科協會的資料，每年大約有1200萬人因耳垢過多而去看醫護人員，其中包括大約800萬需要清除耳垢的人。
這還不包括那些嘗試DIY方法去除耳垢的人，而幾乎所有這些方法都受到專業人士的反對。
“人們把所有東西都放進耳朵裡：棉籤、髮夾、鉛筆、指甲，”施瓦茨說。
施瓦茨說，通常控制耳垢的最佳方法是不要去管它。但是，當家庭或護理人員忽視檢查住宅護理機構中老年人的耳朵時，這個建議可能會適得其反。
指南建議，助聽器使用者應每三到六個月定期進行耳朵檢查。患有痴呆症的人也應定期清除耳垢。
可能需要一位使用耳鏡（一種可以深入觀察耳朵內部的裝置）的專業人員才能判斷耵聹是否堵塞了耳道。通常，可以透過用水、生理鹽水或商業滴耳液軟化耳垢，然後透過溫和的注射或使用一種稱為刮匙的裝置進行手動提取來安全地清除耳垢。
對老年人的影響可能是立竿見影的。日本研究人員進行的一項2014年小型研究發現，當清除受影響的耵聹時，患有記憶障礙的老年患者的聽力和認知能力都有顯著提高。
但是，在老年人中，耳垢通常會被忽視。
“我在這裡看到15個人，但另外一百人呢？”約克說。“沒有人注意到。我不知道為什麼它被忽視了這麼久。”