一種神秘疾病正在德克薩斯州狹長地帶的牛群中蔓延。
三月初，在狹長地帶的獸醫談論首批病例大約三週後，我們中的一人（魯索）給幾位正處於疫情爆發中心的獸醫同事發簡訊，內容是最近一篇關於 H5N1 禽流感如何在整個南美洲殺死異常數量海獅的出版物。奶牛的症狀在我看來聽起來像流感。其中一位同事很快回復了。
在接下來的幾天裡，他和我就關於神秘的奶牛疾病是否可能是高致病性禽流感 (HPAI)，更廣為人知的名稱是禽流感，進行了來回簡訊討論。當我詢問野生鳥類時，這位獸醫指出，牛欄周圍有“大量的死鴿子”，現在他開始反思最初懷疑是中毒的原因。我告訴他讓奶牛接受 HPAI 檢測，即使實驗室嘲笑他。作為一名乳製品-家禽獸醫，我還要求提供一些鴿子內臟的照片，試圖確定我是否可以觀察到這種禽流感的特徵性病變。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事的未來。
那天晚上他給我的最後一條訊息像一層濃霧一樣懸在我的腦海中，持續了接下來的幾天。
“我真的希望這一切都是錯的，因為我們在奶牛方面遇到了一些非常嚴重的人類暴露問題。如果他們對 50 萬頭患有 HPAI 的奶牛毫無準備，那將是多麼令人難以置信？”他問道，指的是乳製品行業。
他們確實非常 unprepared（措手不及）。
目前流行的禽流感亞型更準確地稱為 H5N1，當前奶牛疫情已升級到令人震驚的程度。H5N1 病毒現在正在感染人類，有許多關於奶牛場工人患病的現場報告，以及三例有記錄的人類病例，包括一例有呼吸道症狀的病例。呼吸道症狀拉響了警報：如果病毒可以透過咳嗽傳播，這將是向人際傳播邁出的重要一步。然而，儘管疾病控制和預防中心 (CDC) 盡了最大努力，但地方衛生部門、急診護理機構和急診室仍然沒有認識到 H5N1 現在代表著美國的 人類病原體。
作為一個在家禽業和乳製品行業都有經驗的獸醫團隊，加上在家禽和人類疫情以及流感病毒方面的專業知識，我們認為乳製品行業和監管機構需要迅速採取行動，阻止 H5N1 引發人類疫情。
隨著病毒跨越物種屏障，人類暴露和人適應性毒株出現的幽靈正在迅速加劇。奶牛的這次疫情有可能螺旋式上升為人類疫情，甚至是一場災難性大流行——我們可能已經看到了其訊號。
為了防止下一次災難，乳製品生產商必須挺身而出，鼓勵對乳製品工人進行檢測。他們必須增加奶牛的檢測，聯邦機構需要報告這些結果，以便我們跟蹤有多少人和動物（包括農場中的貓、狗和野生鳥類）感染了 H5N1。有許多關於乳製品工人感到“宿醉”，或出現更明顯的流感樣症狀的傳聞報告。但是，由於症狀通常較輕，許多人對其進行了最小化處理，並繼續上班。警惕的檢測對於追蹤病毒的任何變化至關重要，這些變化可能使其更容易在人與人之間傳播。
在這一點上，乳製品行業必須拋開文化和運營差異，開始在家禽業和養豬業中發生的那種大規模流感檢測和報告。透過採取這些積極主動的措施，乳製品經營者可以降低 H5N1 對其畜群的風險和影響，並防止人適應性禽流感毒株的產生。在面對這種威脅時，我們不能自滿，尤其是在從 COVID 大流行中吸取教訓之後。沒有人想回到那種狀況。
我們國家的農業主要側重於生產力，最佳化相對於投入的食物產出。因此，奶牛場的規模越來越大，專業化程度也越來越高。H5N1 病毒迅速滲透到乳製品行業，在短短四個月內蔓延到 11 個州。這種蔓延部分原因是由於乳製品行業實踐的演變，例如在全國一個地區的專業場所共同飼養來自多個農場的幼齡動物，然後將它們運回“家”農場進行牛奶生產。這種做法使得疾病在牛群之間快速有效地傳播成為可能。泌乳牛在各州之間的流動也很常見，原因是乳用動物的銷售、姐妹企業之間的運輸以及運往屠宰場。這些事件都為疾病傳播創造了其他機會。幼年和成年的奶牛在跨州運輸之前都要經過獸醫的檢查。但是，有可能在病毒的潛伏期（病原體在動物體內繁殖，但在該動物明顯生病之前）將受感染的犢牛、小母牛和奶牛證明為“健康”，尤其是在州內牛隻流動和非泌乳動物缺乏檢測要求的情況下。
一旦 H5N1 在奶牛中被正式診斷出來，州和聯邦機構的反應就比較遲緩，部分原因是由於優先事項的衝突——需要平息消費者的擔憂，並管理行業繼續照常營業的願望。監管機構最終確實在聯邦命令中制定了一系列零散的政策，但在制定過程中並未與行業進行溝通。這導致了未考慮潛在疫情的長期經濟、動物福利和健康以及食品安全影響的政策，更不用說大流行了。
這種“照常營業”的方法現在包括對其他食品系統造成意想不到的破壞性影響。火雞和蛋雞養殖場正處於危險之中，因為由一種特定的 H5N1 毒株（稱為 B3.13）引起的牛流感，已經以驚人的速度感染了這些禽類。在過去的兩個月裡，我們已經損失了超過 1300 萬隻蛋雞。如果我們不控制這種病毒，很快生產雞蛋或飼養火雞將變得過於困難或昂貴。
由於聯邦政府沒有要求乳製品農場在州際運輸泌乳牛以外的情況下對其牛群進行檢測，而且許多乳製品生產商選擇不進行檢測，無論其是否靠近有風險的家禽種群。這使得許多家禽養殖場成為“待宰的羔羊”，不知道它們的感染風險，也不確定如何減輕這種新威脅——這種威脅需要對整個家禽養殖場進行撲殺，如果它們的禽類感染了 H5N1。
這在明尼蘇達州和愛荷華州等州可以清楚地看到，直到最近，這些州還被州和聯邦監管機構認為是乳製品中 H5N1 的“陰性”州。相比之下，乳製品縣的廢水中檢測出 H5N1 呈陽性，並且越來越多的鄰近商業家禽群檢測出 B3.13 呈陽性。乳製品行業必須成為人類和動物健康的更好鄰居和管理者。多個州缺乏報告也意味著我們無法獲得對追蹤可能與人類健康風險相關的突變至關重要的病毒資訊。
該行業還需要考慮工人安全。H5N1 感染對公眾健康最直接的危險是在乳製品工人身上，他們每天透過擠奶、餵食、治療和處理患病奶牛來接觸奶牛和小牛。每次工人在受影響農場與奶牛互動時，他們都有感染的風險，尤其是在他們沒有佩戴適當的個人防護裝置（至少是眼鏡、口罩和手套）的情況下。其他高危人群包括那些食用未經巴氏消毒的乳製品的人，以及其狗或貓可能通過當地受感染的乳製品農場或野生動物接觸到 H5N1 的寵物主人。這是一個數字遊戲，這些病毒“接觸點”大大增加了快速突變的 H5N1 在人類中找到快樂宿主的機會。
接觸農場工人一直很困難。這些工人通常沒有證件，並且希望避免可能導致他們失去工資甚至整個工作的負面關注。與此同時，雖然人類的 H5N1 檢測尚未廣泛普及，但我們知道醫療保健工作者拒絕為要求進行 H5N1 診斷檢測的人進行檢測，即使是那些有接觸患病牲畜史和流感 A 檢測呈陽性的人，這應該是進一步 H5N1 診斷檢查的主要危險訊號。
許多乳製品經營者對地方、州和國家監管機構存在固有的信任問題，主要是關於他們認為的權力越界，導致他們不報告 H5N1 病例。少數報告陽性病例的人員已經被要求進入其運營場所的監管機構數量所淹沒，這進一步阻止了其他人。作為回應，美國農業部推出了自願性 H5N1 乳牛群狀況試點計劃，並宣佈額外提供 8.24 億美元緊急資金，以透過激勵農民報告病例來加強檢測工作，從而賠償受感染奶牛群中發生的牛奶產量損失。由於強烈的個人主義在這裡發揮作用，許多乳製品生產商會問，報告會附加什麼條件？這將如何影響我的日常運營？正如我們在 COVID 大流行期間看到的那樣，這種想法可能會 противодействовать（對抗）公共衛生措施，這可能會使人和動物的 H5N1 情況在長期內變得更糟。
即使檢測量激增，問題也無法解決，因為我們在及時獲取檢測結果方面也面臨著巨大的挑戰。聯邦政府要求所有 H5N1 動物檢測都必須在美國農業部合作的診斷實驗室網路內進行，這意味著他們也控制著結果的共享。從歷史上看，美國農業部在疫情爆發期間及時與科學界共享了描述性和序列資料，以促進所有受影響人員的學習。在這次疫情爆發期間，我們已經意識到，為了保護生產者隱私，病毒樣本位置和日期的傳播至少延遲了 30 天。科學界必須即時訪問一般（而非特定）位置和時間資料，以跟蹤 H5N1 的傳播和變化情況。這種資訊共享對於評估風險和推動與動物流動以及最重要的是公共衛生相關的相關控制策略至關重要。
H5N1 的蔓延速度比我們作為一個國家能夠動員起來的速度快得多。重要的是不要糾纏於這些失誤，而是與行業獸醫以及人類和動物健康監管機構合作，制定透明的政策和實踐來控制這種疾病。
在過去的幾個月裡，與人類健康相關的這個問題的更大圖景被反覆擱置。這是一個真正的“同一個健康”倡議，是動物和人類健康倡導者共同努力，為所有物種謀福祉的機會。將政治放在一邊。專注於可持續的、科學驅動的解決方案。現在就行動，否則就太晚了。
這是一篇觀點和分析文章，作者或多位作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。