光鰭鮟鱇（Porichthys notatus）幼蟲的世界可能看起來很陌生，但如果您在北美西海岸的大部分多岩石的海岸上行走，它可能就近在您腳下的鵝卵石之下。這種魚的成魚每年春天從海洋深處（水面下高達 366 米（1,200 英尺））游到潮間帶的淺水中產卵，雄魚在那裡挖掘大石頭下的巢穴。在那裡，它們開始嘗試吸引雌魚，如果成功，則撫養幼魚。
也許是因為正如 1948 年的一篇描述所說，這種蟾魚“外形怪誕”，顏色渾濁，長著吸血鬼般的尖牙，大多數雄魚都依靠聲音來召喚潛在的配偶。它們經常在夜間低吟，快速收縮魚鰾上的肌肉，發出類似長號低音的單調聲音。有時，它們會連續呼叫一個多小時。多條雄魚同時歌唱會產生一種嗡嗡聲，這種聲音可以穿透船底聽到，據報道，聲音大到足以打斷談話或吵醒熟睡的人。難怪，因為至少有一位觀察員將這種聲音比作“一大群蜜蜂或一群摩托艇”。
然而，雌性鮟鱇魚卻覺得這種聲音無法抗拒。那些被特定雄魚的低吟吸引的雌魚，會將數百個卵集體產在他水下巢穴的石頭頂棚上，在那裡他可以為它們受精。除非另有雄魚捷足先登。體型較小的“偷偷摸摸”的雄魚經常潛伏在附近，有時會在守衛的雄魚擊退它們之前為卵子受精。“偷偷摸摸”的雄魚不唱歌也不築巢，但它們在歌唱技巧和建築能力上的不足，卻可以用狡猾來彌補——以及睪丸，其睪丸相對於其體型而言，可能比那些低吟的“守衛者”雄魚大七倍之多。
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當這場求偶混亂結束後，“偷偷摸摸”的雄魚和魚卵母親所扮演的角色也就結束了。歌唱的雄魚就這樣被拋棄，勇敢地忍受長達四個月的潮漲潮落來照顧這些卵，即使其中許多卵可能不是它的後代。然而，光鰭鮟鱇——之所以如此命名，是因為它們身體上的生物發光光器圖案類似於海軍制服上的紐扣——是堅定的看護者。它們依靠特殊的生理適應能力來在劇烈的溫度波動和偶爾暴露在空氣中的情況下保持不動。與此同時，它們會驅趕捕食者，並用鰭清除發育中的幼蟲身上的碎屑併為其供氧。
這是一項飢餓，甚至是捱餓的工作。由於每個巢穴中都有數百個卵和幼魚，研究人員表明，大約 69% 的守衛雄魚會吃掉它們，即使有其他食物可用。最近的研究表明，這種行為的主要目的是為魚卵群中較新的成員騰出空間，這些成員的親子關係可能更確定，因為它通常發生在孵卵季節的開始，而不是結束時。幸運的是，每窩魚卵中有足夠的幼魚，以確保大多數幼魚都能在它們看護者的這種可疑的照料方式中倖存下來。它們最終會從將它們固定在巢穴岩石上的金黃色卵黃中長大，掙脫出來並返回深海，在那裡它們將重新開始這種奇異而迷人的迴圈。
本文最初發表於 bioGraphic © 2024 California Academy of Sciences。