對於我們許多人來說，生活在新冠肺炎的世界裡感覺好像我們被拋入了一個另類現實。我們日夜生活在同樣的圍牆之內。我們害怕觸控送到家門口的雜貨。如果我們冒險進城，我們會戴上口罩，如果路過沒有戴口罩的人，我們會感到焦慮。我們很難辨認面孔。這就像生活在夢中。
新冠疫情也改變了我們的夢境世界：我們做夢的頻率，我們記住的夢的數量以及夢境本身的性質。在2020年初，當居家令被廣泛實施時，社會出乎意料地經歷了我所稱的“夢境激增”：全球範圍內生動、奇異的夢境報告增加，其中許多與冠狀病毒和社交疏離有關。“冠狀病毒夢”、“封鎖夢”和“新冠噩夢”等詞語開始在社交媒體上出現。到那年四月，社交和主流媒體已經開始傳播這樣的資訊：全世界都在做關於新冠的夢。
儘管在美國，在2001年的9/11襲擊和1989年舊金山地震等特殊事件之後，人們報告了夢境的廣泛變化，但從未記錄到如此規模的激增。這種夢境的湧現是首次在全球範圍內發生，也是首次發生在社交媒體時代，這使得夢境可以隨時用於即時研究。作為一場夢境“事件”，這次疫情是前所未有的。
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但這究竟是一種什麼樣的現象？為什麼它會如此強烈地發生？為了找出答案，《夢境》雜誌的助理教授兼主編，哈佛醫學院的迪爾德麗·巴雷特在2020年3月22日當週發起了一項線上新冠夢境調查。舊金山灣區藝術家艾琳和格蕾絲·格拉夫利啟動了IDreamofCovid.com網站，該網站用於存檔和展示疫情夢境。推特賬號@CovidDreams開始運作。宗教心理學家兼睡眠與夢境資料庫主任凱利·布林克利隨後進行了一項針對2477名美國成年人的YouGov調查。我的前博士生伊麗莎維塔·所羅門諾娃，現在是麥吉爾大學的博士後研究員，與渥太華皇家精神健康研究所的蕾貝卡·羅比拉德等人一起，發起了一項調查，共有968名12歲及以上的人參與了調查，幾乎全部來自北美。這些調查結果於2020年12月發表在《英國醫學雜誌公開版》上，記錄了夢境的急劇增加、夢境的驚人多樣性以及許多相關的心理健康影響。
布林克利為期三天的民意調查顯示，2020年3月，29%的美國人回憶起比平時更多的夢。所羅門諾娃和羅比拉德發現，37%的人做了疫情夢，其中許多夢境的主題是任務完成不足（例如失去對車輛的控制）和受到他人的威脅。當時的許多線上帖子都反映了這些發現。一位推特賬號為@monicaluhar的人報告說：“夢見秋季以代課老師的身份返回學校，毫無準備。學生們很難保持社交距離，老師們無法錯開課程或進行一對一會面。” @therealbeecarey說：“我的手機感染了病毒，從我的相機膠捲中隨機發布了太多照片到Instagram上，我的焦慮達到了歷史最高水平。”
最近的研究發現，夢境的情緒和對健康的擔憂發生了質的變化。來自社交隔離中的巴西成年人的夢境報告中，與憤怒、悲傷、汙染和清潔相關的詞語比例很高。對810個芬蘭夢境賬戶的文字挖掘顯示，大多數詞語叢集都帶有焦慮感；55%與疫情直接相關（無視社交距離，老年人遇到麻煩），並且這些情緒在白天感到壓力增加的人群中更為普遍。一項針對100名被徵召到中國武漢治療新冠患者的護士的研究表明，45%的人經歷了噩夢——是中國精神病門診患者終生患病率的兩倍，並且遠高於普通人群中約5%的噩夢障礙患者。
似乎很明顯，一些基本的生物和社會動態可能在這次前所未有的夢境閘門開啟中發揮了作用。至少有三個因素可能觸發或維持了夢境激增：睡眠時間表的紊亂增加了快速眼動（REM）睡眠的時間，從而增加了做夢；傳染和社交疏離的威脅給夢境調節情緒的能力帶來了壓力；社交和主流媒體放大了公眾對夢境激增的反應。
更多的快速眼動睡眠，更多的夢
對夢境激增的一個顯而易見的解釋是，封鎖生效後，睡眠模式發生了突變。早期的出版物表明，中國人口的失眠水平升高，尤其是在一線工作人員中。相比之下，居家令取消了長時間的通勤上班，改善了許多人的睡眠。中國的受訪者報告說，平均臥床時間增加了46分鐘，總睡眠時間增加了34分鐘。芬蘭約有54%的人表示，封鎖後他們的睡眠時間增加了。總體而言，從2020年3月13日至27日，美國全國的睡眠時間增加了近20%，通勤時間最長的州，如馬里蘭州和新澤西州，增幅最大。
更長的睡眠時間會導致更多的夢；在睡眠實驗室中，允許小睡超過9.5小時的人比睡眠典型的8小時回憶起更多的夢。更長的睡眠時間也按比例增加了快速眼動睡眠，而快速眼動睡眠是發生最生動和最情緒化的夢的時候。
放鬆的時間表也可能導致做夢發生在比平時更晚的早晨，那時快速眼動睡眠更普遍和更強烈，因此，夢也更離奇。夢境推文反映了這些特點：“我正在照顧一個感染了新冠的新生女嬰……它太生動逼真了。” 在清晨的快速眼動間隔期間，做夢增多是幾個過程匯合的結果。睡眠本身每隔約90分鐘就會在深睡眠和淺睡眠階段之間迴圈，但隨著對深度恢復性睡眠的需求逐漸得到滿足，對快速眼動睡眠的壓力逐漸增加。與此同時，一個與我們的24小時核心體溫節律緊密相關的晝夜節律過程在睡眠期的後期突然提升了快速眼動睡眠的傾向，並在整個早晨保持升高。
疫情開始後，許多人的睡眠時間更長更晚。在中國，每週平均就寢時間推遲了26分鐘，但起床時間推遲了72分鐘。這些數值在義大利分別為41分鐘和73分鐘，在美國大學生中分別為30分鐘和42分鐘。而且，由於沒有通勤，許多人可以更自由地賴床，回憶他們的夢。一些早起的人可能變成了夜貓子，夜貓子通常有更多的快速眼動睡眠和更頻繁的噩夢。並且，隨著人們消除了他們可能在數天甚至數週的睡眠不足中積累的任何睡眠債，他們更有可能在夜間醒來並記住更多的夢。
圖片來源：戈尼·蒙特斯
夢的功能不堪重負
許多新冠夢的主題直接或隱喻地反映了對傳染的恐懼和社交疏離的挑戰。即使在正常時期，我們也更容易夢到新奇的經歷。例如，參加快速學習法語課程的人更容易夢到法語。重播體驗片段是研究人員廣泛認為快速眼動睡眠和夢境具有的功能作用的一個例子：它幫助我們解決問題。其他作用包括將前一天的事件鞏固為更持久的記憶，將這些事件融入我們生活的持續敘事中，並幫助我們調節情緒。
研究人員記錄了無數個夢境幫助實現創造性成就的案例。實證研究也表明，快速眼動睡眠有助於解決需要訪問廣泛記憶關聯的問題，這可能解釋了為什麼2020年夢境激增中的許多夢境都涉及創造性或奇怪的嘗試來應對新冠問題。一位調查物件說：“我正在尋找一種可以預防或治癒新冠-19的乳霜。我拿到了最後一瓶。”
另外兩個被廣泛認可的夢的功能是消除恐懼記憶和模擬社交情境。它們與情緒調節有關，並有助於解釋為什麼疫情威脅和社交疏離挑戰如此頻繁地出現在激增的夢境中。媒體報道的許多夢境都包括對感染、財務和社會疏離的恐懼反應：“我檢測出懷孕和新冠陽性……現在我壓力很大。” 威脅可能採取隱喻意象的形式，例如海嘯或外星人；殭屍很常見。昆蟲、蜘蛛和其他小動物的形象也得到了廣泛的體現：“我的腳上佈滿了螞蟻，腳底嵌入了5-6只黑寡婦蜘蛛。”
理解直接和隱喻意象的一種方法是，夢境表達了個人的核心擔憂，借鑑了情感基調相似但主題不同的記憶。這種情境化在創傷後噩夢中很明顯，在創傷後噩夢中，一個人對創傷的反應，例如在襲擊中的恐懼，被描繪成面對自然災害（如海嘯）時的恐懼。已故的歐內斯特·哈特曼是波士頓地區的夢境和噩夢研究先驅，他研究了9/11襲擊事件後的夢境，他規定，當情境化將新舊體驗交織在一起時，最有助於人們適應。成功的整合產生了一個更穩定的記憶系統，該系統能夠抵抗未來的創傷。
隱喻影像可能是建設性地理解破壞性事件的一部分。一個相關的過程是透過創造新的“安全記憶”來消除恐懼。我和其他人研究過的這些可能性反映了這樣一個事實，即恐懼事件的記憶幾乎從未在做夢時完整地重播。相反，記憶的元素以零碎的方式出現，就好像原始記憶已被簡化為基本單位。這些元素與更新的記憶和認知重新結合，創造出隱喻和其他不尋常的意象並置似乎與清醒生活不協調或不相容的背景——更重要的是，與恐懼感不相容。這種創造性的做夢產生了安全意象，取代並抑制了原始的恐懼記憶，有助於隨著時間的推移減輕痛苦。
然而，這種機制在嚴重創傷後可能會崩潰。當這種情況發生時，噩夢就會出現，其中恐懼的記憶被真實地重播；記憶元素的創造性重組被阻止。疫情對一個人夢境的最終影響將隨著他們遭受創傷的嚴重程度和他們的復原力而變化。
第二類理論——也仍然是推測性的——可能解釋了社交疏離主題，這些主題滲透到IDreamofCovid.com的報告中。這些夢境中的情緒範圍從驚訝到不適再到壓力再到噩夢般的恐怖。@CovidDreams賬號找到的推文說明了夢境場景與社交疏離是多麼不相容——如此不相容，以至於它們經常引發罕見的自我意識和覺醒時刻：“我們正在透過舉辦派對來慶祝某事。我把自己吵醒了，因為感覺有些不對勁，因為我們正在保持社交距離，不應該舉辦派對。”
這些理論側重於夢境的社交模擬功能。夢境是對現實的神經模擬，類似於虛擬現實的觀點現在已被廣泛接受，並且社交生活模擬是基本的生物功能的概念正在興起。2000年，安妮·熱爾曼（現任睡眠醫學初創公司Noctem的執行長）和我提出，夢中與自我互動的角色形象可能是夢境進化的基礎，反映了對史前群體生存至關重要的依戀關係。在做夢期間重申的強烈人際關係有助於形成更強大的群體結構，從而有助於組織防禦掠食者和合作解決問題。這樣的夢在今天仍然具有適應性價值，因為家庭和群體的凝聚力對於健康和生存仍然至關重要。可能的情況是，一個人對他人的擔憂會在他們處於這些人的模擬存在中時得到微調。重要的社交關係和衝突在做夢期間得到真實的描繪。
其他研究人員，如芬蘭圖爾庫大學和瑞典斯科夫德大學的認知神經科學家安蒂·雷文蘇奧，此後提出了夢境的其他社交功能：促進社交感知（誰在我周圍？）、社交讀心術（他們在想什麼？）和社交聯絡技能的練習。威爾士斯旺西大學心理學教授馬克·布拉格羅夫提出的另一項理論進一步假設，透過分享夢境，人們可以增強對他人的同情心。隨著我們更多地瞭解社會認知的腦回路以及快速眼動睡眠在情緒刺激、人臉和對社交排斥的反應的記憶中所起的作用，夢境功能的範圍可能會不斷擴大。由於社交疏離實際上是一項前所未有的社交隔離實驗——並且可能與人類進化背道而馳——與根深蒂固的夢境機制的衝突應該大規模顯現。並且由於社交疏離如此深刻地擾亂了正常的人際關係——導致我們中的許多人與某些人過度相處，而與另一些人則沒有時間相處——夢境中的社交模擬可能在幫助家庭、群體甚至社會應對突如其來的、廣泛的社會適應中發揮關鍵作用。
社交媒體的迴音室
關於疫情夢境，我們想確定的一個基本問題是：夢境激增是否被媒體放大了。很有可能，早期釋出的一些夢境在網上廣泛傳播，助長了疫情夢境的敘事，這種敘事像病毒一樣傳播開來，影響人們回憶他們的夢境，注意到新冠主題並分享它們。這種敘事甚至可能誘使人們更多地夢到疫情。
有證據表明，主流媒體的報道可能並沒有引發夢境激增，但可能暫時放大了其範圍。布林克利和所羅門諾娃-羅比拉德的民意調查證實，在關於此類夢境的第一批媒體報道出現之前，2020年3月期間，夢境推文明顯激增；事實上，最早的報道引用了各種推文執行緒作為其來源。
一旦報道出現，IDreamofCovid.com和@CovidDreams檢測到，到2020年4月初，夢境報告再次激增。大多數早期報道的形式幾乎保證了放大效應：它們通常描述在調查中觀察到的一些顯著的夢境主題，並提供一個連結，引導讀者參與同一項調查。此外，在第一週的報道中，56%的文章都採訪了同一位哈佛夢境科學家，這可能影響了讀者夢到她重複的主題。
隨著主流媒體文章數量的減少，夢境激增在2020年4月下旬開始穩步下降，這表明任何迴音室效應都已結束。夢境激增的最終性質仍有待觀察。在新冠疫苗或療法得到充分分發之前，以及未來可能出現感染浪潮或新的病毒變種的情況下，疾病和社交疏離的威脅可能會持續存在。疫情是否可能導致人類對夢境的回憶持久增加？疫情擔憂是否會永久地融入夢境內容？如果是這樣，這種改變將有助於還是阻礙人們長期適應後疫情時代的未來？
治療師可能需要介入以幫助某些人。本文考慮的調查資訊並未詳細探討噩夢。但是，一些目睹了無情痛苦的醫護人員後來自己也遭受了反覆出現的噩夢的折磨。一些在重症監護室熬過數天或數週的患者在那段時間也遭受了可怕的噩夢，這可能部分是由於藥物和24小時醫院程式以及無休止的監護儀噪音和警報引起的睡眠剝奪造成的。這些倖存者將需要專家的幫助才能恢復正常的睡眠。值得慶幸的是，專門的技術非常有效。
那些沒有遭受創傷但仍然對他們的新冠夢境有點害怕的人也有選擇。諸如目標記憶再啟用等新技術正在為個人提供更多對其夢境敘事的控制權。例如，學習如何練習清醒夢——意識到你正在做夢——在目標記憶再啟用或其他方法的幫助下，可以幫助將令人擔憂的疫情夢境轉變為更愉快，甚至可能更有用的夢境。正如巴西納塔爾市北里奧格蘭德聯邦大學的納塔利亞·莫塔在她的研究中發現的那樣，僅僅觀察和報告疫情夢境似乎對心理健康產生積極影響。
在沒有治療的情況下，我們可以允許自己放鬆一下，享受儲存那些多餘的睡眠時間。夢境可能令人煩惱，但它們也具有可塑性、可延展性，有時還具有啟發性。