當我在 20 世紀 60 年代還是學生時，幾乎所有科學家都認為我們在宇宙中是孤獨的。 尋找地球以外的智慧生命被嘲笑；人們還不如聲稱對尋找小精靈感興趣。 懷疑的焦點集中在生命的起源上，人們普遍認為生命的起源是一個機率極低的化學僥倖事件，以至於它永遠不會發生第二次。“生命的起源此刻看起來幾乎是一個奇蹟，”弗朗西斯·克里克這樣描述它，“為了讓生命開始運轉，必須滿足如此多的條件。” 雅克·莫諾表示同意；在他 1976 年出版的著作《機遇與必然》中，他寫道：“人類終於知道自己孤獨地存在於宇宙冷漠的浩瀚之中，而他是偶然從中出現的。”
今天，鐘擺已經果斷地擺向了另一邊。 許多傑出的科學家宣稱宇宙中充滿了生命，至少其中一些是智慧生命。 生物學家克里斯蒂安·德·迪夫甚至將生命稱為“宇宙的必然”。 然而，科學幾乎沒有改變。 今天，我們對於從非生命到生命的途徑的瞭解，幾乎和查爾斯·達爾文寫下“目前思考生命的起源純屬垃圾；人們還不如思考物質的起源”時一樣茫然。
毫無疑問，搜尋地外文明計劃 (SETI) 因近期發現的數百顆太陽系外行星而獲得了巨大的推動。 天文學家認為，僅在我們銀河系中就可能存在數十億顆類地行星。 顯然，那裡不乏適宜居住的房地產。 然而，由於我們不知道將化學物質混合物轉化為活細胞（及其驚人的複雜性）的過程，因此不可能計算出生命實際上在這些行星上產生的機率。
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卡爾·薩根曾經說過，生命的起源不應該那麼困難，否則它就不會在地球變得適宜居住後如此迅速地出現。 誠然，我們可以追溯到 35 億年前地球上生命的存在。 但我們無法從一個樣本中得出任何統計意義。
另一個常見的論點是，宇宙如此浩瀚，一定存在生命。 但這句話是什麼意思呢？ 如果我們將注意力限制在可觀測宇宙上，可能存在 1023 顆行星。 是的，這是一個很大的數字。 但它在機率上被隨機機會形成甚至簡單的有機分子的機率所掩蓋。 如果從化學到生物學的途徑漫長而複雜，那麼可能不到萬億分之一的行星會孕育生命。
關於生命普遍存在的斷言是建立在一個預設假設之上的，即生物學不是隨機化學反應的結果，而是一些有利於生命狀態而非其他狀態的定向自組織的產物——一種在自然界中起作用的生命原則。 可能存在這樣的原則，但如果存在，我們尚未找到任何證據。
也許我們不需要看得太遠。 如果生命真的像薩根建議的那樣容易出現，那麼它應該在我們自己的星球上多次開始。 如果地球上存在多次生命起源，那麼另一種起源的微生物後代可能就在我們周圍，形成一個可能的影子生物圈。 沒有人認真地在我們眼皮底下尋找我們不瞭解的生命。 只需要發現一種“外星”微生物就可以解決問題。