喬納森·科特利爾四年前加入Science 37公司時就知道自己走在了時代前沿，這家公司支援主要線上進行的虛擬臨床試驗。在三月份之前，這家位於加利福尼亞州洛杉磯的公司發展緩慢，每週大約收到十幾通潛在客戶的電話。但自從COVID-19疫情開始以來，Science 37公司一直在高速運轉。
該公司首席醫療官科特利爾表示，Science 37公司現在每週收到數百個潛在客戶的諮詢，例如製藥公司、醫療中心甚至個體研究人員。由於醫院成為全球COVID-19疫情的中心，臨床試驗參與者變得不情願參加常規檢查和監測，醫療保健工作者也已不堪重負。這導致研究人員暫停了許多臨床試驗，或者透過線上諮詢和儘可能遠端收集文書工作和資料來轉向虛擬試驗結構。
疫情可能會加速科特利爾和Science 37公司一直希望推動的臨床試驗變革。藥物開發也可能受到其他持久影響：通常是競爭對手的公司現在正在合作，許多公司正在努力使其供應鏈更具韌性，以應對中斷。藥物開發領域的某些研究人員和公司表示，該系統可能永遠不會再回到從前。
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馬薩諸塞州波士頓塔夫茨藥物開發研究中心主任肯尼斯·凱廷表示，疫情幾乎觸及了該行業的方方面面。“這確實顛覆了整個藥物開發過程，”他說。“整個調查界都專注於開發COVID-19的治療方法。”
在北京科興生物技術有限公司，研究人員正在研製COVID-19疫苗。疫情期間藥物開發加速，但這種速度是否能持續下去尚不清楚。圖片來源：NICOLAS ASFOURI GETTY IMAGES
凱廷預測，一些變化可能是暫時的。美國和其他國家的藥品監管機構已迅速採取行動，批准治療性臨床試驗和允許現有藥物的新用途以對抗COVID-19，而沒有像通常那樣要求提供那麼多資料和文書工作。這些變化可能只會持續到疫情結束。“臨床試驗開發方面的靈活性是在公共衛生宣告的庇護下授予的，”華盛頓特區智庫FasterCures的執行主任埃絲特·克羅法赫說。“對我來說，這在很大程度上是一項緊急行動。”
凱廷指出，這些變化只會縮短藥物開發時間線幾個月——這在疫情中期至關重要，但不太可能對開發一種療法的漫長過程產生重大影響，這個過程可能會持續數年。
疫情可能會以其他方式催化持久的變革。克羅法赫說，可能會持續存在的是疫情期間出現的政府、行業和學術界之間的合作文化。“我們看到傳統的競爭對手以新的方式合作，”她說。包括加利福尼亞州福斯特城的吉利德、瑞士巴塞爾的諾華和中國上海的藥明康德在內的十多家公司聯盟一直在透過共享早期結果和基礎科學資料，以及在臨床試驗設計方面進行合作，來發現和測試抗病毒療法。克羅法赫說，如果這些集體努力取得成果，它們可能會繼續下去。
馬薩諸塞州劍橋市麻省理工學院研究運營管理的大衛·西姆奇-列維表示，製藥公司也可能對其供應鏈進行長期調整。在過去的幾十年裡，製藥商越來越多地將其生產從美國和歐洲轉移到印度和中國等國家，這些國家可以以更低的成本生產藥物。但西姆奇-列維表示，在過去幾年裡，許多公司已經開始尋找方法來使其服務和原材料的供應多樣化，以降低美中貿易戰事件中供應中斷的風險。冠狀病毒疫情可能會加速這一趨勢。“有些衝擊是預料之中的，但規模沒有這麼大，”克羅法赫說。“這將導致對這種風險進行根本性的重新審視。”
多年來，向虛擬臨床試驗轉變的勢頭一直在逐漸增強。但科特利爾表示，由於美國食品藥品監督管理局（FDA）等監管機構缺乏明確的指導，以及不願投資於執行此類試驗所需的技術，進展一直受阻——直到疫情爆發。Science 37等公司突然看到其受歡迎程度飆升。“這呈指數級加速了我們已經在做的事情的採用曲線，”科特利爾說。“這有點超現實。”
例如，在明尼阿波利斯市的明尼蘇達大學，傳染病專家大衛·布林韋爾和他的同事進行了一項隨機、對照、虛擬的瘧疾藥物羥氯喹試驗，以 выяснить 它是否可以保護COVID-19高危人群。該試驗包括800多人，發現該治療方法沒有益處（D. R. Boulware et al. N. Engl. J. Med. http://doi.org/dxkv; 2020），透過聯邦快遞向參與者運送藥物，並遠端監測他們的健康狀況。
患者權益倡導者長期以來一直推動更多虛擬試驗，這減輕了臨床試驗參與的負擔。如果這種趨勢流行起來，它可能會加快參與者的招募速度——這是藥物開發時間線中的重要組成部分。
克羅法赫說，現在疫情已促使醫療中心建立急需的技術，並迫使FDA釋出疫情期間虛擬試驗的指南，很難想象臨床研究會回到以前的方式。“我們將把這視為臨床研究的一種新的、正常的組成部分，”她說。“潘多拉的盒子已經打開了。”
本文經許可轉載，並於2020年6月4日首次發表。