在過去十年中的大部分時間裡，澳大利亞經歷了有記錄以來最嚴重和持續時間最長的乾旱時期。2002年，墨累河有史以來首次未能流入大海。火災席捲了這個國家的大部分地區，沙塵暴連續數日籠罩主要城市。澳大利亞的綿羊數量下降了50%，稻米和棉花產量在某些年份崩潰。數萬個農戶家庭放棄了他們的生計。乾旱在2010年隨著傾盆大雨和洪水而結束。
澳大利亞的千年乾旱為飽受乾旱困擾的美國西南部居民以及我們所有人敲響了警鐘。澳大利亞發生的事情可能在美國重演，對該地區和國家造成毀滅性後果。然而，如果我們關注澳大利亞的經驗並吸取正確的教訓，我們可以避免最壞的情況發生。
美國西南部地區與乾旱前的澳大利亞部分地區有一些相似之處。兩者都包括乾旱地區，在這些地區，城市對水的渴求和灌溉農業正在給供水帶來壓力並破壞生態系統。科羅拉多河在大多數年份不再流入大海。主要水庫的水位在過去十年中穩步下降；一些分析師預測，最大的水庫可能永遠無法再次蓄滿。美國和澳大利亞還面臨著不斷變化的全球氣候，這增加了乾旱的風險。
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越來越多的證據表明，氣候變化在澳大利亞的水資源困境中發揮著作用。自1950年以來，平均降雨量減少了15%，研究人員發現，1995年至2006年，澳大利亞東南部地區的平均氣溫比長期平均氣溫高出0.3至0.6攝氏度。較高的蒸發量和較低的降水量相結合，消耗了土壤水分並減少了徑流，使乾旱更加嚴重和頻繁。澳大利亞科學家預測，到2030年，墨累-達令河流域的可用水量將下降35%至50%，墨累河河口附近的流量將下降高達70%。
千年乾旱確實有一個好處：它引起了人們的注意。澳大利亞人透過廣泛的技術、經濟、監管和教育政策來應對這些極端情況。澳大利亞的城市水務管理者已被迫實施積極的戰略，以遏制用水並擴大新的和非常規的供水來源。他們補貼高效電器和裝置，例如雙衝式馬桶，發起節約用水的公共教育活動等等。在2002年至2008年期間，人均城市用水量（與美國西部地區相比已經很低）下降了37%。
其他努力的重點是開發非常規的供水，例如中水回用系統、屋頂徑流收集池以及汙水處理和再利用。該國五個最大的城市正在花費132億美元將海水淡化能力提高一倍，足以滿足當前城市用水需求的30%。
即使在乾旱之中，澳大利亞仍在推進向嚴重退化的水生生態系統恢復供水的計劃。政府繼續執行透過將墨累-達令河流域的取水量減少22%至29%來恢復河流和溼地的計劃。它已承諾撥款30億美元從灌溉者手中購買用水權，以恢復生態系統。監管機構引入了水市場，希望提高農場的用水效率並減少浪費。儘管努力逐步取消補貼，但政府宣佈提供超過60億美元的援助，以改善灌溉基礎設施並提高其生產力。
美國西南部各州最好在類似的災難發生之前推動這些改革。他們需要解決棘手的政策問題，例如水市場和定價的制定、提高用水效率和生產力的計劃的擴充套件、取消政府對城市和農場低效或低產用水的補貼以及農業改革。隨著氣候持續變化，明智的水資源規劃可能有助於緩解現在看來不可避免的意外和嚴重衝擊的影響。
本文最初以“即將到來的超級乾旱”為標題發表。