21世紀感覺令人失望。我們曾被承諾會有飛行汽車、太空殖民地和每週15小時的工作制。機器人應該做我們的家務，除非它們正在組織叛亂；孩子們應該從歷史書中瞭解疾病；行動式核聚變反應堆應該在 Home Depot 出售。即使是反烏托邦的未來願景也預測了技術和社會組織的飛躍，使我們這個時代相形見絀。
然而，透過閃爍的燈光和嗡嗡作響的小玩意，新世紀正在成為人類歷史上最令人驚歎的時期之一。工業革命啟動的三大轉變正在達到頂峰。經過幾個世紀快於指數增長的速度後，世界人口正在趨於穩定。從目前的趨勢來看，到本世紀中葉，世界人口將穩定在 90 億左右。與此同時，極端貧困無論是在人口比例還是絕對數量上都在減少。如果中國和印度繼續追隨日本和韓國的經濟腳步，到 2050 年，中國人的平均財富將與今天的瑞士人一樣富裕；印度人的平均財富將與今天的以色列人一樣富裕。然而，隨著人類規模和財富的增長，它越來越多地受到地球的限制。我們排放二氧化碳的速度已經是海洋和陸地吸收速度的三倍；氣候學家認為，全球變暖將在本世紀中葉真正開始產生影響。照此速度發展下去，世界上的森林和漁業將更快枯竭。
這三個同時發生、相互交織的轉變——人口、經濟、環境——將是未來歷史學家回顧我們這個時代時會記住的。它們正在改變從地緣政治到家庭結構的一切。它們提出的問題規模是人類鮮有經驗的。正如哈佛大學生物學家 E. O. 威爾遜所說，我們即將透過“瓶頸期”，這是一個自然資源和人類智慧承受最大壓力的時期。
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這些趨勢在日常生活中顯而易見。我們許多人都經歷過在自己的家鄉迷路的經歷，因為它們發展得太快了。但隨著家庭規模縮小，增長正在放緩。越來越多的孩子長大後不僅沒有兄弟姐妹，也沒有姑姑、叔叔或堂兄弟姐妹。（有些人覺得這很悲傷，但保持人口穩定的唯一另一種方法是提高死亡率。）中國商品擺滿了沃爾瑪的貨架，印度人處理客戶服務電話，反過來，越來越多的亞洲人購買西方產品。由於全球變暖，春天的花朵比 50 年前早開一週，而且餐館提供的魚類種類與過去不同，因為曾經常見的物種已被捕撈殆盡。
從歷史背景來看待當今時代，有助於從更全面的角度看待世界上的無數問題。許多問題直接或間接地源於增長。隨著增長逐漸減弱，人類將有機會結束這些問題。瓶頸期可能很難擠過去，但一旦過去，最糟糕的時期就過去了。
我們正在經歷的轉變定義了挑戰的範圍。科學家至少可以粗略地估計地球上將居住多少人，他們將需要和想要什麼，可用的資源有哪些，以及這一切何時會發生。到本世紀後半葉，人類可能會進入一種平衡狀態，屆時經濟增長（目前由更高的生產力、更多的人口和更多的資源共同驅動）將完全來自生產力——這將大大緩解經濟與環境之間的衝突。舊的挑戰將讓位於新的挑戰。這一過程在處於轉型前沿的國家已經很明顯。美國關於社會保障的辯論，就像歐洲和日本對養老金的擔憂一樣，是一個社會為增長後的生活做計劃的聲音。[break]
在公眾眼中，人口統計學家名聲好壞參半。三十年前，人口過剩不是主要擔憂嗎？保羅·埃爾利希的書《人口炸彈》是暢銷書。由查爾頓·赫斯頓主演的電影《綠色食品》戲劇化地展現了一個未來，在那個未來中，人們像木柴一樣堆疊起來，吃著看起來像豆腐但又不是豆腐的小方塊。然而，最近，人口不足已成為熱門話題，受到尼古拉斯·埃伯施塔特等新保守主義者的擁護。他們的擔憂以另一部赫斯頓電影為代表：《歐米茄戰士》，其中人類逐漸減少到虛無。那麼，結果會是哪種情況：人口過多還是過少？
主流人口統計學家並沒有像這些極端描述所暗示的那樣來回搖擺。發展中國家的家庭規模縮小的速度快於預期，但《大眾科學》1974 年關於人口的特刊中描述的預測在很大程度上經受住了時間的考驗。事實上，《綠色食品》和《歐米茄戰士》的場景都包含著真實的成分。人類的絕對數量仍在急劇增長，過去避免馬爾薩斯式噩夢的成功並不能保證未來的表現。然而，增長率下降令人擔憂。從歷史上看，大多數穩定或萎縮的社會都處於衰落狀態。
一方的支持者對另一方的挑戰不屑一顧，表達了“信心”，認為這些挑戰可以得到處理，但實際上並沒有採取太多措施來確保它們得到處理。一旦吹散意識形態的迷霧，全面的行動計劃的輪廓就開始顯現。這絕不是唯一的前進方向，但它可以作為討論的起點。
該計劃的一個反覆出現的主題是，商業不一定是自然的敵人，反之亦然。傳統上，經濟和環境甚至沒有用類似的術語來描述。最受關注的經濟統計資料，如國內生產總值 (GDP)，不衡量資源枯竭；它們本質上是現金流量的衡量標準，而不是資產和負債的資產負債表。如果您砍伐了一片森林，GDP 會跳升，即使您已經消滅了一項本可以帶來穩定收入流的資產。
更廣泛地說，我們為商品和服務支付的價格很少包括相關的環境成本。其他人承擔了這筆費用——而這個人通常是我們，以另一種身份出現。據估計，美國普通納稅人每年花費 2000 美元來補貼農業、駕駛、採礦和其他對環境足跡影響巨大的活動。扭曲的市場讓消費者和生產者幾乎沒有動力去清理環境。當環保主義者關注自然無價的吸引力時，他們無意中強化了這種趨勢，這些吸引力意義深刻，但很難與更緊迫的擔憂相權衡。《瀕危物種法案》提供了倡導者各說各話的標誌性例子。環保人士將斑點貓頭鷹的困境歸咎於伐木工人；伐木工人將失業歸咎於自我放縱的鳥類學。事實上，兩者都是不可持續林業的受害者。
近年來，經濟學家和環境科學家走到一起，為自然的益處標價。這項工作遠非貶低自然，而是揭示了我們對自然的依賴程度。《千年生態系統評估》於今年早些時候釋出，確定了人類如果自然不提供就必須自行提供的服務——從授粉到水過濾——而且成本巨大。在 24 個廣泛的服務類別中，該團隊發現有 15 個類別的服務的使用速度快於其再生速度。
當環境得到適當考慮時，對自然有利的往往對經濟甚至對個別商業部門也有利。例如，漁民在可持續水平上捕撈漁業時，其利潤最大化；超過這一點，隨著越來越多的人追逐越來越少的魚，產量和利潤都會下降。當然，生活並不總是那麼方便。社會有時必須做出真正的權衡。但這僅僅是開始探索雙贏的選擇。[break]
如果決策者能夠制定正確的框架，人類的未來將透過數千個平凡的決定來保障：人們生育多少孩子，他們在哪裡放牧牛，他們如何為房屋隔熱。最深刻的進步通常是在平凡的事情中取得的。使一個社群富裕的不是電腦和 DVD，這些東西現在即使在簡陋的村莊也能找到。而是排汙管道、柔軟的床鋪、身心和經濟安全感。透過幫助將現代化的這些好處帶給所有人，科學技術將完成比建造太空殖民地更壯觀的事情。