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自四十年前核軍備競賽開始以來，人們普遍認為，美國和蘇聯之間爆發大規模核戰爭最可怕的後果將是北半球主要目標區造成大量人員傷亡。儘管在戰爭之後，交戰國的社會和經濟結構可能會崩潰，但有人認為，大多數非交戰國——以及因此占人口多數的人類——不會直接或間接受到威脅。多年來，人們對核戰爭可能產生的各種間接、長期影響的全球範圍提出了疑問，例如延遲性放射性塵埃、上層大氣中保護性臭氧層的損耗以及氣候的不利變化。然而，直到最近，關於這些額外威脅的為數不多的權威研究傾向於淡化其重要性，在某些情況下，還強調了預測多次核爆炸綜合影響的任何嘗試中固有的不確定性。