如果說有什麼政治問題可以運用科學的嚴謹性來解決，那就是移民問題。美國的移民政策被普遍認為是一團糟，歐洲的民族熔爐產生了暴亂人群，世界各地都建起了高高的圍牆，以阻止事實進入辯論。移民最深遠的影響之一常常被完全忽視：匯款——移民寄回給家人和朋友的錢和禮物。研究記錄了個人受益者如何使用這筆慷慨的饋贈，但更廣泛的影響仍然知之甚少。墨西哥瓜達拉哈拉大學的社會人類學家豪爾赫·杜蘭德說：“沒有人認真研究過這個問題。”
這種情況終於開始改變。去年12月，匯款成為墨西哥城由國家人口委員會和幾個聯合國機構組織的特別會議的主題，世界銀行在其旗艦年度報告《2006年全球經濟展望》中重點強調了匯款。政治家們也振作起來。墨西哥總統比森特·福克斯稱移民——佔其公民的十分之一——是“英雄”，因為他們的慷慨。
引起所有關注的原因很簡單。即使平均每個移民每月只寄回幾百美元，但這加起來也是一大筆錢。世界銀行估計，發展中國家去年收到了1670億美元——是其獲得外國援助的兩倍。墨西哥的收入在十年內增長了五倍，達到180億美元；勞務現在是該國僅次於石油的最大出口產品。而這還只是透過官方渠道流通的金額。
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對於接收國來說，被金錢淹沒似乎是一種幸福的安排。然而，在 20 世紀 80 年代，匯款在社會科學家中獲得了“輕鬆錢”的名聲，就像石油暴利一樣，會腐蝕經濟。案例研究發現，接受者很少將這筆錢投資於農場裝置或創業，而是更喜歡去購物狂歡。人們開始依賴郵件中的速匯金，所有這些現金的湧入推高了通貨膨脹。那些沒有親戚在國外的人會落後，加劇社會不平等，出口商的成本上升，使他們更難在全球市場上競爭。
然而，在 20 世紀 90 年代，杜蘭德和其他人認為，案例研究並不能追蹤匯款在經濟中漣漪式的全面影響。即使家庭不投資這筆錢，他們購買商品的企業也會投資，因此匯款可以啟動增長。在一個被廣泛引用的模型中，1 美元的匯款可使 GDP 增長 3 美元。資金的注入在企業家無法獲得其他資本的地方產生了真正的改變。與刺激經濟發展的替代方案（如政府計劃或外國援助和投資）相比，匯款更能準確地針對家庭的需求，也更有可能到達窮人手中。
今天，這場辯論已演變成“雙方都有道理”的模式。一些城鎮在匯款的幫助下實現了繁榮；另一些城鎮則陷入了依賴的迴圈。國際貨幣基金組織經濟學家尼古拉·斯帕塔福拉及其同事去年進行的多項跨國分析得出的結論是，匯款收入較多的國家貧困率較低——但只是略微降低。更大的影響是平滑商業週期，因為移民會在家鄉經濟衰退期間增加匯款，並在經濟好轉期間減少匯款。避免繁榮與蕭條的破壞性極端情況有助於實現長期增長。
一個迫切的問題是，紮根於他們所接納國家的移民是否會寄回更少的錢。“有些人實際上說，在墨西哥，匯款可能會在 10 年後停止，”世界銀行經濟學家迪利普·拉塔說。與此同時，他的機構和其他機構正在努力獲取良好的資料。“當這些資金流動如此之大，如此重要時，”拉塔說，“值得投資於更好的資料庫。”