在喬·拜登於 2021 年 1 月 20 日宣誓就任總統後的幾個小時內，一個擁有 35,000 名 QAnon 信徒的線上討論頻道充滿了不相信。“我們都被耍了，這簡直說不通，”一位寫道。但他們確實被耍了。我們所有人也是如此。
當然，我們被耍的方式不同。QAnon 的追隨者被灌輸了一個荒謬的故事，內容是關於崇拜撒旦的“深層政府”戀童癖者密謀推翻唐納德·特朗普總統。這個故事的匿名來源——“Q”——承諾進行清洗，成千上萬的人將希望寄託於此事能在拜登就職前發生。顯然，Q 耍了他們。
2021 年 1 月 6 日的叛亂者也被耍了。在他的“阻止竊選”集會上，特朗普煽動了他的聽眾，然後派他們前往國會大廈，阻止他的選舉失敗獲得認證。“我們[需要]像地獄一樣戰鬥，”他說。“我們將走下去，我會和你們在一起。” 只是他沒有，也沒有在場。後來，他譴責了自己煽動的暴徒，讓他們承擔煽動叛亂的法律後果。“特朗普只是利用了我們，”前 QAnon 信徒倫卡·佩隆在 2021 年的《紐約時報》文章中說道。她接著解釋說，當你“生活在恐懼中時，[你]很容易相信這些東西。”
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許多共和黨人似乎沒有意識到他們也被耍了。共和黨現在幾乎完全交易人造的假想敵。“死亡小組”、“女性主義納粹”和“聖誕戰爭”是明顯的伎倆，但恐嚇現在是美國保守主義的決定性特徵。社會主義者旨在摧毀我們的生活方式。政府計劃沒收你的槍支。世俗主義者將竊取你的崇拜自由。同性戀者將摧毀婚姻制度。黑人的命也是命抗議者將燒燬你的社群。認知科學家將共和黨策略家的行為稱為“杏仁核劫持”，以大腦中對恐懼做出反應的模組命名。
以這種方式被操縱的大腦可能會失去理性反思的能力。當肖恩·漢尼提和塔克·卡爾森向你灌輸一個又一個不滿——班加西！希拉里的電子郵件！選舉舞弊！——他們正在抑制你更高的大腦功能。他們正在耍你。
但讓我們誠實一點：自由主義者也被耍了。當人們專注於當天的瘋子暴行並滋生不滿時，他們會抑制自己更高的大腦功能。（人腦實際上可能會對不滿上癮。）右翼煽動者喜歡“打敗自由派”，而自由派常常會配合。當他們這樣做時，他們就在耍自己。
你不必成為陰謀論者也能看到這裡更深層次的力量在起作用。美國的締造者普遍讚揚所謂的良心自由。但隨著時間的推移，這一令人欽佩的原則演變成每個人都有權相信自己喜歡的東西的想法。即使像丹尼爾·帕特里克·莫伊尼漢這樣的自由派堅定分子也承認我們“有權”發表自己的意見。這個想法的問題在於它干擾了促進負責任的談話的努力：將某事稱為“權利”，任何侵犯它的事物都算作是具有侵犯性的——實際上，是對某種神聖事物的侵犯。（權利屬於心理學家稱之為“神聖價值”的範疇——我們不應該與其他事物進行權衡的事物。）證據和批判性提問可以（並且應該）侵犯信念，這使得它們侵犯了我們被條件反射地視為權利的事物。透過這種方式，關於核心價值觀的批判性思維幾乎變成了禁忌。一項核心美國價值觀系統性地顛覆了批判性思維。
當我們肯定彼此“有權”相信事物——即使是與證據背道而馳的事物——時，我們實際上是將批判性思維和信念修正脫鉤。這破壞了使思想與現實聯絡起來的規範。2020 年，加拿大的一組研究人員做出了一個重要發現：當人們失去“元信念”，即信念應該根據證據而改變時，他們變得更容易受到陰謀論、超自然信念、否認科學和極端主義的影響——如果你願意，可以稱之為精神病毒。這是一個至關重要的發現。我更喜歡更簡單地表達：信念應該屈服於證據的想法是思想免疫系統的關鍵。移除它——甚至削弱它——一個連線網際網路的思想最終會被精神寄生蟲淹沒。當這種情況發生在足夠多的思想上時，一切都會失控。
這種現象是我們後真相困境的根本原因。當我們認同關於言論自由權利的普遍原教旨主義或淡化負責任的談話的重要性時，我們會加劇一個日益嚴重的生存問題。
這裡深層的罪魁禍首不是一個陰暗的政府內部人士。不是一個有野心的煽動者或一個腐敗的政黨。追溯問題的根源，你會發現一個受損的文化免疫系統。令人震驚的非理性想法之所以擴散，是因為它們正在耍我們。
如果我們繼續讓他們耍我們，我們將互相追逐，進入妄想的兔子洞。實際上只有一個選擇。首先，我們必須認識到，壞想法是精神寄生蟲——可以擴散並傷害宿主思想的實體。事實上，它們可以摧毀對妄想具有容忍性的文化。其次，現在是認真對待新興的精神免疫科學的時候了。我們必須掌握精神免疫系統是如何運作的，並弄清楚如何加強它們。然後我們需要互相接種疫苗，以抵抗最嚴重的認知傳染形式。