蘇格蘭的醫生們感到非常驚訝，一位 66 歲的女性因嚴重關節炎接受了通常非常痛苦的手術，術後幾乎不需要任何止痛藥。同樣，兩年前，她被診斷出患有嚴重的髖關節骨關節炎，並伴有明顯的關節退化，但她在髖關節置換手術之前、期間或之後都沒有抱怨任何不適。
事實上，這位病人告訴她的醫生，她曾有幾次燒傷自己，只有當聞到燒焦的肉味時才會把手從火焰中縮回來。她在焦慮和抑鬱測試中的得分也出奇的低。
英國的研究人員認為，這位女性對疼痛的非凡不敏感性可能根源於她的基因，因此對她的基因組進行了測序和分析，並且發現了一種以前未知的突變，他們在週三的《英國麻醉學雜誌》上報告了這一發現。這種突變位於他們命名為 FAAH-OUT 的區域，似乎會降低附近一個名為 FAAH 的基因的活性，已知該基因參與疼痛感、情緒和記憶。
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FAAH 是一種分解內源性大麻素（也稱為“極樂分子”）的蛋白質，內源性大麻素是一種與大麻素受體結合的神經遞質。這些受體與大麻啟用的受體相同。研究發現，由於 FAAH 活性降低，這位患者體內迴圈的內源性大麻素水平更高，這或許可以解釋她對疼痛的抵抗力。
儘管對單個病例進行過多解讀存在風險，但研究人員表示，他們的發現可能對治療急性和慢性疼痛具有令人興奮的意義。先前針對疼痛治療的基因靶點集中在鈉離子通道以及疼痛訊號從周圍神經系統向大腦的傳遞上。而 FAAH 和 FAAH-OUT 基因則改變了大腦如何解釋疼痛訊號。
儘管之前針對 FAAH 的實驗藥物研究和試驗均已失敗，但研究人員表示，FAAH-OUT 可能為靶向內源性大麻素受體提供一種新方法。目前，大約有每天 130 名美國人死於阿片類藥物過量，因此科學家和製藥公司正在積極尋找替代非阿片類藥物來治療急性和慢性疼痛。
“這項發現為利用內源性大麻素途徑開發藥物以改變疼痛體驗開闢了許多可能性，”該研究的調查人員之一、蘇格蘭因弗內斯雷格莫爾醫院的麻醉和疼痛醫學顧問德夫·斯里瓦斯塔瓦博士說。“這可以被開發成一種神奇藥物，用來治療外科病人或患有癌症或慢性疼痛的患者。”
然而，正如蘇格蘭的這位患者一樣，完全消除疼痛感也可能存在問題。與患有疼痛性糖尿病神經病變的患者類似，由此導致的肢體感覺下降有時會導致患者沒有注意到重複發生的損傷。倫敦大學學院沃爾夫森生物醫學研究所的另一位作者和高階講師詹姆斯·考克斯博士說：“疼痛是保護您免受有害和危及生命事件的必要預警系統。”
內源性大麻素及其受體靶點的另一個缺點是，不良的記憶和學習能力可能是其不良副產品。研究人員表示，這位蘇格蘭女性報告有記憶力衰退，這與缺乏 FAAH 基因的小鼠所觀察到的情況相似。
研究人員還迅速提醒患者和醫生，儘管這項研究證明了內源性大麻素途徑內的鎮痛作用，但這並不意味著休閒大麻的作用相同或可以用作止痛的替代品。美國的阿片類藥物危機始於人們對合法止痛藥上癮，隨後海洛因和非法制造的芬太尼的使用量激增。如果內源性大麻素途徑藥物變得普遍，那麼類似的非法同類藥物也可能成為一個令人擔憂的問題。