“糟糕”——或者另一個不太文雅的詞——可能是當“檢查發動機”燈亮起時，駕駛員脫口而出的第一句話。這可能並不意味著發動機即將爆炸，但它仍然需要引起注意。很有可能，車輛將無法透過註冊所需的排放測試。
最近買了一輛新車，我渴望嘗試一種類似於機械師用來診斷觸發檢查發動機燈問題的裝置。CarMD公司提供了一種這樣的工具，這家成立一年、總部位於加利福尼亞州噴泉谷的公司，售價90美元的工具可以從1996年1月1日之後在美國銷售的任何車輛的車載電腦中檢索資料。該裝置在2007年消費電子展上獲得了創新獎，它不會超越機械師的診斷裝置，但它會用更容易理解的術語告訴你可能出了什麼問題，以及修復問題可能需要多少錢。此外，即使你不知道歧管是什麼，你也可以自信地告訴機械師檢查排氣歧管是否洩漏。
這種方便的工具背後的驅動力（雙關語）是空氣汙染——或者更具體地說，是控制空氣汙染的需要。20世紀70年代嚴格的排放準則最終促使美國汽車工程師協會設計了一種以標準方式監控發動機及其尾氣排放的方法。這項努力的最終成果是第二代車載診斷系統（OBD-II）。
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CarMD技術服務總監基思·安德烈亞森解釋說，今天的汽車包含無數感測器。他說，在20世紀90年代中期，一輛汽車“可能有13到15個感測器”；現在，一輛現代汽車中有“數千個”。這些感測器持續監控排放並將讀數傳遞給汽車的電腦。例如，如果感測器檢測到廢氣從有故障的燃油墊圈中洩漏出來，它會通知電腦，電腦會儲存資料並開啟檢查發動機燈。電腦會為問題分配一個“診斷故障程式碼”，例如“P0430”。（大多數程式碼以P開頭，代表動力總成；其他字首程式碼分別是B代表車身，C代表底盤，U代表車輛的通訊網路。）OBD-II採用了數百個程式碼，而從電腦中提取這些資訊的讀取器對於專業人士和週末汽車愛好者來說都已變得不可或缺。
由於CarMD的目標是消費者，因此它試圖使診斷過程變得簡單。為了與車載電腦通訊，手持測試儀插入車輛的資料鏈路聯結器——一個菱形、16針的插座，讓人想起過去十年的並行埠。事實上，使用CarMD最困難的部分是找到聯結器：我不得不在網上搜索才能瞭解我的2006款迷你庫珀S的埠位置。它在儀表板下方，方向盤的左側，這個區域迫使你扭斷脖子才能獲得直視。幸運的是，我的妻子不介意蜷縮在腳坑裡用手電筒找到塑膠翻蓋，上面印著“OBD”。CarMD此後在其網站（www.carmd.com）上釋出了插座的位置和影像，儘管描述錯誤地聲稱我的插座是裸露的。
連線CarMD讀取器並將點火開關轉到第二個位置後，該裝置開始與達爾文（我妻子給我們迷你車起的名字）通訊。讀取器發出四聲蜂鳴聲後，我拔出它，看到綠色LED燈亮著——一切正常。否則我會非常不安，考慮到達爾文才六個月大。透過USB電纜（不支援Mac OS X）將讀取器連線到我的Windows XP電腦後，我將資料上傳到我在CarMD網站上的帳戶。該裝置正確提取了我的車輛識別代號和汽車描述。
但我需要看看CarMD在檢查發動機燈亮起時會如何表現。根據售後市場工業協會的資料，大約6%的車輛在檢查發動機燈亮著的情況下行駛。鑑於這些統計資料，這些汽車中至少應該有一輛屬於《大眾科學》的工作人員，該公司在紐約市僱用了約80人。果然，我找到了有汽車問題的同事。
對於我們的線上專案經理大衛·於和他的1999款謳歌CL，測試儀產生了故障程式碼P0401：“檢測到EGR系統流量不足”。正如CarMD網站描述的那樣，可能的原因包括：EGR閥源真空供應管線開啟或受限；EGR排氣歧管通道堵塞或受限；或者EGR閥元件或電磁閥損壞或發生故障。根據CarMD的說法，最可能的修復方法是更換EGR閥並清潔埠。理解這些晦澀難懂的術語，其中一些對於普通駕駛員和語法學家來說都是胡言亂語，可能需要一些網路研究。但對於大多數人來說，知道EGR代表“廢氣再迴圈”遠不如知道它對錢包的影響重要。考慮到地理加權勞動力成本，該程式估計大衛應該預計支付487.70美元的維修費。
我們的總經理邁克·弗洛雷克的2003款日產探路者遇到了一個更難以捉摸的問題，他的車的檢查發動機燈已經閃爍了幾個月。CarMD暗示是催化轉化器或加熱式氧感測器的問題。當我們在12月份進行測試時，CarMD沒有提供任何建議的修復方法——它報告說問題出現得太不頻繁。然而，幾周後，維修的詳細資訊及其成本出現了（技術人員不斷更新CarMD的資料庫）。修復方法：更換催化轉化器。壞訊息：828.96美元。然而，熟練的機械師仍然需要徹底檢查汽車，因為最初損壞轉化器的任何東西都可能仍然存在並破壞更換件。CarMD將該裝置宣傳為一種“賦能”駕駛員的手段，這樣他們就不會感到被不可靠的維修人員嚇倒，例如。
但是CarMD也可以為自己買單，正如我們的印前和質量經理西爾維婭·德桑蒂斯可以證明的那樣。沒有人喜歡看到檢查發動機燈亮起，但當它在你分娩陣痛時發生時，真的非常不方便。（值得稱讚的是她的丈夫，他繼續開車去醫院。）在他們的兒子出生幾天後，他們把豐田車開到了一家修理廠。“經過200美元的診斷測試，”西爾維婭說，“他們告訴我們這可能是油箱蓋未正確關閉”——這是檢查發動機燈亮起的最常見原因。我嘗試取下我的迷你車的油箱蓋；果然，在檢查發動機燈亮起後，CarMD建議我“檢查油箱蓋是否鬆動，必要時更換”。
這家公司的想法始於1997年，當時安德烈亞森和陳一昂（均受僱於一家汽車測試裝置開發商）討論瞭如何營銷一種消費者友好的解釋OBD-II資訊的方法。製造手持測試儀並不難；挑戰在於建立一個使用者可以訪問的資料庫。安德烈亞森說，那時，合適的網際網路技術和使用“還遙遙無期”。CarMD的營銷總監克里斯汀·布羅科回憶說，現任公司執行長的陳一昂曾試圖獲得風險投資，但“公司和市場都沒有準備好”。相反，陳一昂和安德烈亞森花了數年時間彙編與故障程式碼相關的維修列表。事實上，資料庫是CarMD的主要優勢。
該公司現在擁有數千名客戶，每位客戶最多可以註冊三輛車。該公司還為在路上拋錨且無法上網的駕駛員維護一個由即時技術人員組成的電話系統。該裝置只知道汽車電腦告訴它的資訊，因此它可能無法幫助解決諸如檢查發動機燈反覆自行開啟和關閉等令人煩惱的問題。一家值得信賴的修理店仍然是必不可少的，但與機械師溝通不再必須是單向的。