我們大多數人都認識到肥胖並非良性疾病。糖尿病、關節炎，以及心臟病、肝病和膽囊疾病通常困擾著體重嚴重超標的人們。不太為人所知的是癌症的風險。超重或肥胖與至少13種癌症有關。肥胖使最常見的子宮癌和食道癌的風險增加一倍以上。與健康體重的成年人相比，肥胖使結腸癌、膽囊癌、腎癌、肝癌、胰腺癌、胃上部癌和腦膜瘤的風險增加50%至80%，並增加了多發性骨髓瘤以及乳腺癌、卵巢癌和甲狀腺癌的機率。
這種危險往往隨著體重秤上的數字而上升：例如，極度肥胖的女性患子宮癌的風險是常人的七倍。肥胖也使得某些癌症，包括乳腺癌和前列腺癌，更有可能致命或對治療反應不佳。鑑於大多數癌症需要數十年才能發展，人們不禁要問，既然近80%的美國成年人和三分之一的兒童超重或肥胖——分別比1980年增加了60%和100%以上——最終的癌症代價會是什麼樣子。
美國癌症協會的研究人員今年釋出的一項分析描繪了一幅令人震驚的景象。他們的研究發表在《柳葉刀公共衛生》雜誌上，研究了過去20年中，在肥胖率上升最快的時期成年的年輕人與老年人相比，癌症發病率的變化情況。Hyuna Sung及其合著者研究了30種最常見癌症的趨勢，其中12種在超重人群中更常見。在這12種癌症中，有6種——結直腸癌、膽囊癌、腎癌、多發性骨髓瘤、胰腺癌和子宮癌——被發現年輕的美國人（25至49歲）的發病率增長更快。最急劇的增長——每年在2%至6%之間——發生在最年輕的成年人（25至35歲）中。“這並非微不足道，”Sung說。“這是一個巨大且非常快速的增長。”
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Sung指出，年輕成年人的趨勢可以被視為“未來疾病負擔的晴雨表”。她還指出，越來越多的證據表明，始於兒童期或青春期的肥胖可能對某些癌症構成特殊風險。儘管如此，Sung的研究並未探討因果關係，因此無法證明某些惡性腫瘤的增加是肥胖率上升的直接後果。
然而，其他研究人員正在直接研究肥胖如何促進癌症。事實證明，過多的身體脂肪會以多種方式影響身體，從而可能幫助和教唆腫瘤的發生。“整個激素環境隨著肥胖而發生巨大變化，”北卡羅來納大學萊恩伯格綜合癌症中心營養學教授斯蒂芬·赫斯廷說。他解釋說，第一“大類”變化包括生長因子的增加，包括胰島素和那些促進血管形成的因子。第二大類涉及促進炎症的物質。“肥胖狀態是一種潛伏的、低程度但持續存在的炎症狀態，”赫斯廷說。第三個改變是抑制抵抗早期癌症的免疫反應。還有其他影響，包括與肥胖相關的微生物群、新陳代謝和基因表達的變化。閱讀赫斯廷2018年關於肥胖與癌症之間多種機制的綜述是我作為健康記者所做的更令人不安的事情之一。這讓我想要對著大型食品工業尖叫，他們為製造我們的肥胖流行病做了太多事情。
尖叫沒什麼用，所以問題是：我們如何化解這顆定時炸彈？線索來自對接受減肥手術後體重減輕並降低癌症發病率的患者的研究。例如，一項針對88,625名肥胖女性的研究發現，接受過此類手術的女性患絕經後乳腺癌的機率比未接受手術的女性低50%。較新的資料表明，手術也可能降低年輕肥胖女性患惡性“三陰性”乳腺癌的風險。
不太劇烈的措施是否會奏效是一個熱門的研究課題。在丹娜-法伯癌症研究所，腫瘤學家詹妮弗·利吉貝爾正在領導一項隨機對照試驗，招募了3,136名肥胖乳腺癌患者，以觀察透過飲食和鍛鍊減輕7%至10%的體重是否會降低她們的癌症復發和死亡風險。她指出，這種程度的體重減輕對2型糖尿病患者有很大益處。結果將在幾年後公佈，但利吉貝爾充滿希望：“如果我們能找到一種治療乳腺癌的方法，其副作用是關節炎和糖尿病減輕，並且感覺更好，那豈不是很棒嗎？”