去年11月，加州人選出了一位行動英雄來解決他們捉襟見肘的預算問題，同時同意借款數十億美元，用於對胚胎幹細胞療法的長期研究進行大規模的納稅人押注。這顯然不是一個適合規避風險的州。但透過在國會畏懼不前的地方率先行動，加州人發起了一項政策實驗——或者說是一種政治上的迂迴戰術——對全國產生了影響。即使許多幹細胞生物學家為他們的好運而欣喜，一些人也擔心這種政策上的巨大轉變可能會導致該領域的分裂，延誤科學進展，並提高公眾不切實際的期望。這些風險的規模尚不清楚。
至少對該領域的大多數科學家來說，很明顯的是，之前的系統執行不暢。根據布什總統制定的規則，研究人員不能使用美國國立衛生研究院或其他聯邦機構的資金來研究自2001年8月規則生效以來獲得的約200條人類胚胎幹（ES）細胞系。不幸的是，在此日期之前建立的所有22條ES細胞系都受到了非人類分子的汙染，這些分子會引發免疫攻擊，這大大限制了它們的醫學用途。
“毫無疑問，美國國立衛生研究院的態度和政治氛圍確實給這個領域蒙上了一層陰影，”加州大學舊金山分校的阿諾德·克里格斯坦說。為了繞開聯邦限制，加州大學舊金山分校在2002年建立了一個幹細胞研究專案，由前英特爾董事長安迪·格羅夫捐贈了500萬美元（270萬英鎊），並聘請克里格斯坦來管理該專案。斯坦福大學設立了一個類似的，由匿名捐贈的1200萬美元資助的專案，去年哈佛大學也加入了戰局，成立了自己的私人幹細胞研究所。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保未來關於塑造當今世界的發現和想法的具有影響力的故事得以繼續。
儘管做出了這些努力，克里格斯坦說：“很難涉足一個你可能想做的研究在未來某個時候可能會被定為犯罪的領域”。（事實上，在亞利桑那州和賓夕法尼亞州等一些州，從人類胚胎中提取新的幹細胞系已經構成重罪。）
“對於一個剛開始新實驗室的年輕研究員來說，專注於胚胎幹細胞會帶來巨大的風險，”聖地亞哥CyThera公司的幹細胞生物學主任梅麗莎·卡彭特說。“如果美國國立衛生研究院決定切斷你的資金，那你該怎麼辦？這太可恥了。我知道許多優秀的科學家完全避開了這個領域，因為它在道德上存在爭議。”
國家老齡研究所的馬亨德拉·拉奧說，由於聯邦凍結，“美國在這個新領域已經把領導權讓給了其他國家。當我們談論識別幹細胞的新標記物和抗體時，我們會指向在英國完成的工作。在生物加工和規模擴大方面，我們看向以色列或新加坡。我現在會特意去中國參加科學會議，以便聽到新的和未發表的工作”。許多生物學家感到沮喪，拉奧說，“因為美國仍然可以很容易地成為這類科學的領導者。這些細胞是在這裡被發現的，我們擁有分析它們最好的基礎設施。我們只是還沒有弄清楚如何制定政策來做到這一點。”
這正是加州旨在解決的問題。加州對總統限制的回應是其新的再生醫學研究所CIRM。該研究所由去年11月州選票中支援71號提案的59%的選民建立，將由大約40名科學家（截至4月底只僱用了3人）組成的小型工作人員、少數管理人員以及一個由29名學者、商界人士和醫學活動家組成的監督委員會管理。其目的是在十年內每年花費3億美元用於幹細胞研究，這對於一個如此新興且如此有爭議的領域來說，是前所未有的增長。
此舉在全國各地的院長辦公室和州立法機構敲響了警鐘。威斯康星州和新澤西州的州長迅速發起了運動，以增加他們州立大學的幹細胞研究資金。立法者在馬里蘭州和馬薩諸塞州等生物技術發達的州提出了將人類ES細胞實驗合法化的法案。
“當71號提案透過時，我們開始擔心難以吸引有才華的領導者來康涅狄格州開展我們自己的幹細胞研究專案，”耶魯大學醫學院院長羅伯特·阿爾珀恩說。他和其他人說服了州長支援一項法案，該法案將認可對某些人類ES細胞的研究，並將每年提供1000萬美元用於幹細胞科學。到目前為止，阿爾珀恩報告說，該法案沒有面臨有組織的反對，但尚未進行投票。
“人類ES細胞非常新，很少有人接受過適當的培訓，可以利用它們對細胞如何生長和分化進行良好而有創新性的實驗。在美國，最多隻有幾十個人，”紐約市西奈山醫學院的幹細胞生物學家戈登·凱勒觀察到。
克里格斯坦說，對這些人的競爭正在迅速加劇。除了國際需求外，“加州的許多機構現在正試圖建立或加強專案，他們都在尋找同樣的候選人。這可能會增加吸引最優秀人才的成本，”他說。
凱勒擔心“如果你將太多的錢投入到一個還沒有足夠人才來吸收的領域，它將被浪費”。CIRM的臨時總裁扎克·霍爾計劃透過使用該研究所的第一輪撥款來培訓更多的科學家和建立更多的實驗室來解決這個問題。（美國國立衛生研究院的限制禁止在任何使用聯邦資金的實驗室中研究未經批准的人類細胞系。）
在第一輪中，“目的是鼓勵機構為幹細胞科學制定連貫的培訓計劃，”霍爾說。各個組織將競爭18個獎項，這些獎項將於2005年底宣佈，將根據培訓計劃的規模每年提供高達125萬美元的資金。儘管每年1500萬美元中的一部分將用於學生津貼，但霍爾指出，這些贈款不能支付博士課程的費用，而且沒有一所學校將獲得超過一項贈款。
那麼加州的資金何時開始流動以進行實際的科學研究？霍爾還無法回答這個問題，因為該機構必須首先清除幾個重大障礙。成立六個月後，CIRM仍然沒有永久辦公室、永久總裁、審查研究提案的專家小組，也沒有發行債券的授權，而債券將構成其預算的來源。
這些債券被兩起挑戰CIRM合法性的訴訟所擱置。3月，加州最高法院拒絕受理這些訴訟，但讓原告可以選擇將其提交給下級法院。其中一起訴訟由兩個名為“人民倡導者”和“生命法律辯護基金會”的壓力團體提起，於4月在一家高等法院立案。它聲稱新研究所違反了州憲法中的一項規定。一位CIRM官員表示，州財政委員會可能會在法律糾紛解決之前批准債券，為該研究所籌集資金。
甚至在資金閥門開啟之前，科學家就可以開始提交他們的研究資助請求。但是，該研究所必須成立一個由加州以外的15名幹細胞專家組成的小組，對提案進行同行評審。這絕非易事。該領域的許多研究人員正在被招募到加州，因此存在利益衝突。在那些有資格的人中，可能很少有人願意。
“CIRM邀請我參加各種小組，”凱勒說。到目前為止，他已經拒絕了。“我們已經為美國國立衛生研究院做了很多審查，我們從中也獲得了資金。當他們要求我們為加州做同樣的事情，但不允許我們申請他們的資金時，嗯，一天只有那麼多時間。”
具有諷刺意味的是，在為自己的財務成功做準備時，該州的研究人員也為自己埋下了政治失敗的隱患。透過強調醫學突破（正如理查德·尼克松在“抗癌戰爭”中所做的那樣）而不是技術里程碑（正如弗朗西斯·柯林斯在人類基因組計劃中所做的那樣），71號提案的運動將巨大的賭注押在了一個不確定的結果上。
“科學正在受到自己的審視，”索爾克研究所的神經科學家弗雷德·蓋奇反思道。“我們將對取得重大發現負責。顯然人們期望在本十年結束之前，該州將獲得經濟和治療方面的收益。”
同樣重要的還有具有全國意義的先例。加州的行動似乎刺激了對《幹細胞研究促進法案》的支援，該法案去年在美國國會中夭折，但於今年2月重新提出。共和黨領導人承諾今年夏天將對該法案進行投票。如果該法案獲得透過並在預期的總統否決中倖存下來，它將取消2001年8月對聯邦資助的幹細胞研究的限制，從而使美國國立衛生研究院可以在公平的競爭環境中與私人和州的倡議競爭。然而，該法律也可能對CIRM有利，因為它將允許該機構減少在科學建設和裝置上的支出，而將更多資金用於科學本身。
最終，如果加州的豪賭成功——無論是在政治上、經濟上還是科學上——它都可能成為為那些在一些美國地區冒犯多數人但在其他地區讓大多數人著迷的研究提供資金的新模式。這可能不是進行科學研究的最有效方式，但它可能最終被證明是最便捷的方式。