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地球上曾經存在過的最大型動物是一些長頸、長尾的恐龍，即蜥腳類恐龍——其中最著名的巨獸可能就是Brontosaurus，也就是“雷蜥”。儘管這種巨獸深深紮根於大眾的想象之中，但在一個多世紀以來，科學家們一直認為它從未存在過。
腕龍屬的第一個物種於1879年由著名古生物學家奧塞內爾·查爾斯·馬什命名。該標本至今仍陳列在耶魯大學皮博迪自然歷史博物館的大廳中。然而，在1903年，古生物學家埃爾默·裡格斯發現，Brontosaurus顯然與馬什於1877年首次描述的迷惑龍屬Apatosaurus是相同的。在這種情況下，科學命名法規規定最古老的名稱具有優先權，從而註定了腕龍Brontosaurus的又一次“滅絕”。
現在一項新的研究表明腕龍Brontosaurus可以“復活”了。研究表明，最初的迷惑龍Apatosaurus和腕龍Brontosaurus化石看起來確實存在足夠的差異，可以歸為不同的屬。“總的來說，腕龍Brontosaurus和迷惑龍Apatosaurus最容易區分的地方在於脖子，腕龍的脖子更高，寬度更窄，”主要研究作者Emanuel Tschopp說道，他是葡萄牙里斯本新大學的脊椎動物古生物學家。“因此，儘管兩者都是非常巨大而健壯的動物，但迷惑龍Apatosaurus比腕龍Brontosaurus更加極端。”
這項近300頁的研究分析了81個蜥腳類動物標本的477種不同的身體特徵，歷時五年研究，並多次訪問了歐洲和美國的博物館藏品。這項研究的最初目標是闡明構成樑龍科蜥腳類動物的物種之間的關係，樑龍科包括樑龍屬Diplodocus、迷惑龍屬Apatosaurus，以及現在的腕龍屬Brontosaurus。
科學家們得出結論，存在三個已知的腕龍Brontosaurus物種：最先被發現的 excelsus 種（Brontosaurus excelsus），以及 parvus 種 (B. parvus) 和 yahnahpin 種 (B. yahnahpin)。Tschopp 和他的同事 Octávio Mateus 以及 Roger Benson 在4月7日於PeerJ期刊上線上詳細介紹了 他們的發現。“我們很高興腕龍Brontosaurus迴歸了，”皮博迪博物館的脊椎動物古生物學和脊椎動物動物學館長 Jacques Gauthier 說道，他沒有參與這項研究。“我從小就瞭解腕龍Brontosaurus——多麼偉大的名字，‘雷蜥’——我一直不喜歡它被歸入迷惑龍Apatosaurus。”
對於英國布里斯托大學的脊椎動物古生物學家 Mike Taylor 來說，他沒有參與這項研究，這項研究最令人興奮的地方在於“該研究小組所做工作的宏大規模、精美細緻且資訊豐富的插圖，以及為使他們所有工作都可重複和可驗證而付出的細緻程度。這確實樹立了新的標準。我對作者們感到敬畏，”他說。加利福尼亞州波莫納市西部健康科學大學的脊椎動物古生物學家 Mathew Wedel 也同意這種觀點，他也沒有參與這篇論文的合作，他說“這裡令人難以置信的工作量將成為未來幾十年其他研究的基礎。”
Tschopp 指出，他們的研究在 15 年或更久之前不可能達到這種詳細程度。他說，正是由於近期發現了許多與迷惑龍Apatosaurus和腕龍Brontosaurus相似的恐龍，才有可能重新審視它們之間的實際差異，併為腕龍Brontosaurus注入新的生命。
儘管猶他州立大學東部史前博物館的館長兼古生物學主任 Kenneth Carpenter 認為這項研究令人印象深刻，但他指出，迷惑龍Apatosaurus所依據的化石從未被詳細描述過，並建議研究人員如果想將其與腕龍Brontosaurus進行比較，就應該這樣做。“那麼，腕龍Brontosaurus最終還是有效的嗎？”他問道。“也許吧。但我認為結論尚未最終確定。”
總而言之，Taylor 說，這些發現強調了“蜥腳類動物比我們意識到的更加多樣化和迷人”。事實上，承認腕龍Brontosaurus與迷惑龍Apatosaurus是不同的，僅僅是“冰山一角”，他補充道。“美國自然歷史博物館中大型的裝架迷惑龍可能又是另一種不同的東西，尚未命名。而在東京一家博物館中的另一具精美的完整迷惑龍，可能又是另一種新的、獨特的恐龍。”
Wedel 說，這種蜥腳類動物的多樣性強調了“它們所生活的北美洲晚侏羅世[時期]可能是一個奇怪的時期”。“基本上，在可能惡劣的環境中，這些生物大量爆發，這就引出了一個問題，它們如何能夠找到足夠的食物來養活所有個體。”換句話說，幫助腕龍Brontosaurus“復活”的研究也可能催生了新的謎團。