自 2015 年披露密歇根州弗林特市飲用水中鉛含量高得驚人，以及最近其他城市和州也出現峰值報告以來，全國各地的家長都發出了警報。人們感到不安是可以理解的。“兒童特別容易受到鉛的神經毒性影響，”世界衛生組織在其網站上宣告。該組織繼續指出：“即使是相對較低的接觸水平也可能導致嚴重的，在某些情況下是不可逆轉的神經損傷。”在得知弗林特的水受到汙染後，一些醫學專業人士表示，鉛會對年輕的大腦以及可能對其他器官造成永久性損害。提起訴訟的人身傷害律師使用了諸如“不可彌補的損害”和“鉛中毒”之類的措辭。
然而，弗林特的兒童和像他們一樣的其他人並非註定厄運。世衛組織的宣告使用了“相對”和“可能”之類的詞語，但並未表示損害是肯定的。弗林特的水鉛含量極高，接觸後血鉛水平確實有所上升。但參與制定鉛暴露標準的專家表示，與弗林特相關的血鉛水平——據認為在大多數情況下峰值在每分升 5 至 10 微克 (μg/dL) 之間，儘管確切數字尚未公開——通常不會導致永久性神經功能障礙。甚至有證據表明，一種稱為血腦屏障的解剖學特徵可能會阻止低水平的鉛進入腦細胞。
科學家強調，這些見解絕不是不作為的藉口。相反，研究人員認為，公共官員不僅必須消除鉛源，還必須改善營養和教育，因為研究表明，這些措施可以減少環境損害帶來的持久不良影響。儘管如此，普遍認為血鉛水平低的兒童會中毒或智力低下的觀點不僅不真實，還會給兒童及其家庭帶來有害的汙名和壓力。“中毒顯然是一個帶有感情色彩的詞，”弗吉尼亞理工學院的環境工程師馬克·愛德華茲說，他記錄了弗林特供水系統中令人震驚的鉛含量。“我與弗林特的許多家長交談過，我感到擔憂，因為我不希望那裡的孩子被髮生在他們身上的事情所定義。”
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渾濁的資料
對弗林特鉛問題的擔憂很大程度上源於一項發現，即 2013 年至 2015 年間，血鉛水平達到或超過 5 μg/dL 的兒童百分比翻了一番，從 2.4% 上升至 4.9%。警惕的家長、科學家和倡導者迫使公共官員停止否認問題並消除原因：來自弗林特河的水具有腐蝕性，會從老化的城市水管中浸出鉛。
5 μg/dL 的血鉛水平究竟意味著什麼？2012 年，辛辛那提大學醫學院的神經心理學家金·迪特里希幫助美國疾病控制與預防中心將該水平設定為官方行動的閾值。他解釋說，這個數字是基於公共衛生專家所稱的“預防原則”——即當一項活動引發危害威脅時，即使某些因果關係尚未在科學上完全確立，我們也應採取措施制止它。“這並不意味著處於該水平的兒童會中毒，”迪特里希說。“關於低水平鉛暴露的研究很少，但資料中沒有任何跡象表明兒童在短期低水平暴露後會對他們的生活產生負面影響。”事實上，他指出，設定 5 μg/dL 的數字是因為 97.5% 的幼兒低於該水平，而不是因為在該閾值下的血鉛水平會導致永久性傷害。
儘管一些研究發現低血鉛水平與認知缺陷之間存在關聯，但沒有一項研究確立了因果關係。羅伯特·費舍爾是凱斯西儲大學的社會科學家，是一位研究評估專家，他監測鉛問題已有數十年。他說，這些研究反覆受到環境中影響認知表現的其他因素的干擾。“鉛暴露也與極端貧困、資源匱乏和學校條件差有關，”他說，並指出存在如此多相互交織的因素，以至於幾乎不可能將它們分開。2013 年發表在《神經毒理學》雜誌上的一項對平均血鉛水平超過 17 μg/dL 的兒童進行的詳盡研究得出結論：“尚不清楚是鉛暴露還是早期兒童混雜因素導致了鉛與長期認知影響之間的這些關聯”。達特茅斯-希區柯克醫療中心研究臨床試驗設計的醫生諾曼·帕拉迪斯補充說，在低鉛水平下，由於有太多其他變數在起作用，因此很難獲得可靠的統計訊號。
血液中不同水平的鉛如何影響大腦也可能取決於血腦屏障的有效性，血腦屏障是一個特殊排列的血管網路，可阻止許多有毒物質進入大腦。長期暴露於高水平的鉛（可能遠超過 5 或 10 μg/dL）確實會破壞該系統。但內分泌學家威廉·帕德里奇表示，對於弗林特市看到的血鉛水平，尚不清楚是否可以這樣說。帕德里奇是關於血腦屏障的五本書和 400 多篇期刊文章的作者，是加州大學洛杉磯分校的傑出醫學榮譽退休教授和血腦屏障研究實驗室的成員。他說，血液中的大多數鉛都存在於紅細胞內，而紅細胞不會穿過屏障。因此，從血液到大腦的鉛運輸量很少，而且它來自血漿，血漿是一個小得多的來源。事實上，1993 年《神經毒理學》雜誌上的一項研究發現，儘管幼鼠和幼兒的嚴重鉛中毒可能會損害血腦屏障，但“幾乎沒有證據表明當水平低於 80 μg/dl 時會發生損害甚至擾亂”。在較低的閾值下，鉛可能會進入屏障之外，但很可能只有血液中濃度的很小一部分。
補救措施
不過，弗林特市赫爾利兒童醫院的兒科醫生兼兒科公共衛生倡議主任莫娜·漢娜-阿蒂莎擔心的是，與鉛暴露相關的任何認知缺陷（無論水平如何）似乎都會因貧困而加劇，而貧困在弗林特市很普遍。“沒有人說這些孩子都會有問題。大多數人應該都沒事，”她在電子郵件中寫道。“但我們不會等著看誰沒事，誰有事。我們正在努力建立健全的營養、教育和健康綜合服務，以減輕這種暴露的潛在影響。”
多倫多大學達拉拉納公共衛生學院的醫生兼院長霍華德·胡也廣泛發表了關於鉛的影響的文章，他同意鉛暴露和社會不平等相互交織的問題指向了干預策略。“當然，有些兒童比其他兒童更容易受到鉛的影響——我們才剛剛開始研究這種差異，”他說。但他補充說，一個值得希望的原因是，“低水平的鉛暴露可以透過良好的養育、良好的學校教育和良好的營養來緩解。”
胡是幾位科學家之一，他們發現，在兒童中，鐵、鈣或鋅的營養缺乏會透過促進鉛的吸收來增加鉛暴露的危險。他說，確保兒童攝入足夠的這些必需營養素可以降低這種風險。但飲食只是一個非常複雜的問題的一部分。缺乏精神刺激——當兒童很少得到成人的關注以及學校缺乏資源時可能會發生這種情況——似乎也會加劇鉛的影響，儘管科學家們再次不確定有多少應歸咎於鉛，有多少應歸咎於周圍環境。
儘管沒有受控的人體研究，但動物研究表明，令人興奮的環境可能開始彌補鉛引起的腦損傷。不列顛哥倫比亞省西蒙弗雷澤大學的公共衛生專家布魯斯·蘭菲爾是一項研究胎兒和早期鉛和其他神經毒性化學物質暴露的主要研究員。“對大鼠的研究表明，環境刺激可以減輕鉛暴露的影響，”蘭菲爾說。早期研究表明，暴露於鉛但提供豐富環境（與其他大鼠以及水迷宮、運動輪和其他刺激物一起的籠子）的動物比那些來自貧困環境的動物表現出更少的缺陷。
佐治亞州立大學公共衛生學院環境健康部門主任斯圖爾特·沙拉特說，最好的方法是在儘量減少鉛暴露的同時改善周圍環境。沙拉特說，貧困兒童最有可能接觸到鉛——來自工廠冶煉廠、灰塵、土壤和油漆——並且由於無法獲得醫療保健、適當的營養和高質量的學校，因此遭受的鉛暴露影響也最嚴重。“應該有一種緊迫感來評估和儘量減少暴露，”他說。但是，當孩子們確實接觸到鉛時，“越來越清楚的是，一些毒性損害可以透過常識性做法來減輕。我們需要關注的是盡一切努力確保每個孩子都有機會發揮自己的潛力。”