一個簡單的數字能告訴你多少關於你的健康狀況？過去幾年越來越多的研究突出了身體質量指數 (BMI) 的缺點，BMI 是一種基本的肥胖度指標，用於預測健康狀況。《科學》雜誌 8 月刊登了最新且在某些方面最全面的報告。
BMI 公式由一位比利時統計學家和社會學家在 19 世紀開發，用一個人的體重（公斤）除以其身高的平方（米）。正如這項新研究指出的那樣，正常的 BMI 可能掩蓋代謝異常；即使體重身高比正常的人也可能患有身體處理營養物質的方式的疾病。越來越多的研究人員記錄了稱為胰島素抵抗的代謝狀況在許多方面如何增加患心臟病、阿爾茨海默病和其他疾病的風險。根據 2008 年的一項分析，近四分之一 BMI 正常的人在代謝方面是不健康的。
相反，BMI 升高並不一定反映代謝健康狀況不佳。大約一半的超重個體在代謝方面是正常的。近年來，美國疾病控制與預防中心的 Katherine Flegal 及其同事發現，超重（但非肥胖）BMI 類別的人群往往比正常 BMI 範圍的人群壽命更長。然而，Flegal 告誡不要過度解讀結果。畢竟，少數 BMI 分組無法解釋身體的多樣性。
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例如，以體內脂肪的分佈位置為例。腹部周圍的脂肪沉積比手臂或腿部皮膚下的脂肪更危險。一些研究人員認為，納入第三個測量值以更好地對體型進行分類是有意義的。腰圍以及身高和體重，得出了所謂的 ABSI（身體形態指數），在線上可以找到許多計算器。
但是，沒有必要拋棄 BMI，對於大多數人來說，BMI 仍然是對健康風險的合理近似值。重點是，良好的健康取決於很多因素——身體健康、飲食、吸菸，甚至我們的周圍環境和我們交往的人——其中許多因素是無法量化的。