在應對氣候變化方面，我們有一些優勢。首先，問題的引數非常明確：我們可以看到北極融化、海洋酸化、水銀柱穩步上升。乾旱和洪水每天都在加強我們對困境的理解。
此外，研究人員已經使我們相對容易理解我們在未來可以和不可以做什麼。如果地球要將氣溫上升控制在兩攝氏度以內——幾乎每個國家都在2009年哥本哈根的國際談判中同意了這一目標——那麼我們只需要將我們知道的大部分碳留在地下；它不能被燃燒。事實上，一月份《自然》雜誌上的一篇強有力的文章列出了所有需要保持原樣的碳礦藏：如加拿大的焦油砂或北極下的石油和天然氣儲層。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
所以：容易——或不容易。例如，奧巴馬總統在九月初前往阿拉斯加，以引起人們對氣候變化的關注。他走訪了當地的村莊，考察了融化的冰川，說了一切正確的話。但在前一週，他剛剛批准了殼牌石油在北極鑽探的最終許可——這正是科學家們所說會使全球變暖惡化的事情。
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奧巴馬這樣做就體現了我們的困境。他就是無法讓自己對抗那些想挖出每一塊煤、鑽出每一滴石油的力量。
對於政客來說，這種缺乏約束有一個簡單的根源：化石燃料行業的權力。它是地球上最富有的行業，並且歷史上得到了它想要的一切。奧巴馬否決了 Keystone XL 輸油管道是勇氣的罕見表現；這確實是世界領導人第一次說，“這是一個我們不能建設的專案，因為它對氣候的影響。” 但是通常大型石油公司太——大了。
有兩件事可能會改變這種局面。
一是真正的氣候運動的興起。它也越來越大：去年秋天，40萬示威者走過紐約市的街道，這是美國很長一段時間以來規模最大的示威活動。這種全球性的努力越來越說服銀行停止為下一輪開採提供資金。例如，在盛夏，計劃在澳大利亞沙漠建造世界最大煤礦的公司終止了計劃，他們的信貸額度因持續的行動主義而被切斷。
但還有另一個因素。在過去的六年裡，太陽能電池板的價格下降了75%。這使得可再生能源成為世界上大部分地區最便宜的替代品。如果我們下定決心，斯坦福大學環境工程教授馬克·雅各布森和他的團隊已經表明，到 2030 年，美國每個州（以及地球上的每個國家）都可以在負擔得起的價格下，透過清潔、可靠的電力來滿足他們的需求。
民意調查顯示，大多數人希望改變。不希望改變的人是那些擁有煤礦和油井的人——他們擁有大量的政治影響力。例如，地球上最富有的人是科赫兄弟兩人加在一起。他們是石油和天然氣大亨——事實上，他們是加拿大焦油砂中最大的租賃人，而科學家說這些焦油砂是我們必須基本保持原樣的礦藏之一。他們已經宣佈將在明年秋季的美國選舉中花費 9 億美元——這比民主黨或共和黨上次的支出還要多。
這場史詩般的戰鬥正在即時上演。我們可以很容易地測量出傾瀉到大氣中的二氧化碳。今年春天，有史以來第一次，二氧化碳水平超過了百萬分之 400。時間很短——如果我們不盡快開始表現出剋制，那麼今年 12 月在巴黎舉行的氣候談判就無關緊要了，因為我們啟動的變化將變得自我加強。
有時候，在閱讀最新的科學研究時，很難不感到悲觀。但有時也會像今年秋天那樣，殼牌公司取消了進一步在北極鑽探的計劃，然後奧巴馬政府採取了一系列決定，使得其他人更難效仿。也許這是一個預兆。人類非常擅長做事。問題是，他們能不做事嗎？
比爾·麥基本是全球氣候運動組織 350.org 的創始人，也是第一本面向大眾的關於氣候變化的書籍《自然的終結》的作者，該書出版於 1989 年。