當我們的太陽在大約五十億年後走到盡頭時，它將衰變成一顆靜止的白矮星。更大的恆星會發出巨響——那些質量超過太陽10倍的恆星會以足夠的活力坍縮，從而引發超新星爆發，這是宇宙中最劇烈的事件之一。幾十年來，天文學家一直懷疑存在一種比普通超新星還要大的恆星爆炸型別——“對不穩定性”超新星，其能量是普通超新星的100倍。在過去一年中，兩組天文學家終於發現了它，一舉重繪了我們這個宇宙中事物可以有多大的極限。
所有恆星都透過壓力來平衡引力。當氫等輕元素在恆星核心聚變時，反應會產生向外壓力的光子，從而抵消引力的拉力。在更大的恆星中，核心的壓力足夠高，可以聚變氧和碳等更重的元素，產生更多的光子。但在質量超過100個太陽質量左右的恆星中，出現了一個問題。當氧離子開始相互聚變時，反應釋放的光子能量非常高，它們會自發地嬗變成電子-正電子對。沒有光子，就沒有向外的壓力——恆星開始坍縮。
接下來可能會發生兩種情況之一。坍縮會產生更大的壓力，重新點燃足夠的氧氣以產生能量爆發。這種爆發足以丟擲恆星的外層，但不足以產生完整的超新星。這個迴圈可能會以脈衝的形式重複——天文學家稱這種情況為“脈動式”對不穩定性超新星——直到恆星失去足夠的質量，最終以普通的超新星結束其生命。由加州理工學院的羅伯特·M·昆比領導的一個團隊宣佈，他們已經識別出其中一個，並已提交論文以供發表。
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如果恆星真的很大——這裡我們說的是超過130個太陽質量——坍縮發生得如此之快，並聚集了如此大的慣性，以至於即使聚變氧也無法阻止它。如此多的能量在如此小的空間內產生，最終整個東西都爆炸了，不留下任何殘餘物。以色列雷霍沃特魏茨曼科學研究所的天文學家阿維謝·加爾-亞姆說，這是“真正的大事”，他的團隊在最近發表在《自然》雜誌上的一篇論文中聲稱，他們發現了第一顆成熟的對不穩定性超新星（《大眾科學》是自然出版集團的一部分）。
在這些發現之前，大多數天文學家認為，附近星系中的巨型恆星會在死亡前脫落大部分質量，從而排除了對不穩定性超新星的可能性。現在，隨著這些最大的爆炸以壯觀的方式宣告自身的存在，這些想法正在被重新考慮。