NEOWISE 彗星一直在為整個北半球的太空愛好者帶來樂趣。儘管它的官方名稱是 C/2020 F3，但這顆彗星被命名為 NEOWISE，以紀念近地天體廣域紅外探測器（NEOWISE）太空望遠鏡，該望遠鏡在今年早些時候首次注意到它。這顆帶有氣體尾巴的“冰雪球”於 7 月 3 日最接近太陽，現在正從它來的地方返回：外太陽系的遙遠區域。它圍繞我們恆星的長而環狀的軌道確保了在 7 月 22 日最接近地球后，NEOWISE 彗星將在大約 6800 年內不會再返回。
即使現在彗星已經足夠明亮，可以用肉眼觀察到，但沒有經驗的觀星者可能很難知道何時何地觀看。《大眾科學》採訪了紐約市美國自然歷史博物館的天文學家傑基·法赫提，以獲取觀測技巧，並更好地瞭解彗星為何如此特別。
[以下是採訪的編輯稿。]
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如何準備用肉眼觀看 NEOWISE 彗星？
找到儘可能黑暗的天空區域，並確保您的眼睛已經適應，以便您儘可能獲得看到微弱物體的最佳機會。這意味著：不要在盯著燈光或屏幕後直接走到外面，就期望能很好地看到[彗星]。您需要大約 15 分鐘的時間來調整您的眼睛，以便您的瞳孔得到調整，並且它們習慣於看到更微弱的東西。這與走進黑暗的房間是一樣的，每個人都知道[您]一開始看不到[東西]——然後，突然之間，您開始看到東西。當您走到外面時，您需要做同樣的事情。並使用多倫多大學士嘉堡分校的天體物理學家漢諾·萊因開發的Comet NEOWISE 應用程式，準確檢視它的位置，以便您知道您需要朝哪個方向看。然後關鍵是找到一個儘可能黑暗的地方，[沒有]燈光。
應該朝哪個方向看？
[彗星]在[傍晚]出現在西北方的天空。但最簡單的方法是[使用]應用程式來幫助您[找到它]。
最佳觀看時間是什麼時候？
我們將在傍晚的天空中捕捉到[彗星]。我們稱之為黃金觀看時間，即太陽剛剛落山的時候。
好萊塢上空的 NEOWISE 彗星。圖片來源：陳子豪 Getty 影像
NEOWISE 彗星在最接近我們的時候會最亮嗎？
嗯，這是一個權衡。當[物體]更接近太陽時，它會升溫。因此它更亮，因為它正在脫氣[變暖使其冰變成蒸汽]，並且光線反射到[氣體]上。[但是]當它在太陽的強光中時，您真的看不到它[早些時候]。
當它離我們更近時，它會變得更亮，因為[距離]的減小。離您更近的東西更容易看到，即使它更微弱。
我們能在紐約和洛杉磯這樣的大城市看到彗星嗎？
我看到了[來自]洛杉磯住宅區的照片。我簡直不敢相信人們在洛杉磯的光汙染中看到了這東西，我本以為這會比[在]紐約市更糟。
我經常在流星雨期間建議人們，這在某些方面是相似的，就是去屋頂。屋頂可以為您提供非常清晰的地平線視野，並且可以讓您遠離光汙染。
曼哈頓上城的因伍德山公園一直是[紐約市]光汙染較少的絕佳地點，或者是在西區的碼頭附近。當您朝[西北]方向看時，新澤西州的光汙染並不算太糟。“無畏號海、空暨太空博物館”過去在[其]平臺上有一個絕佳的觀星地點。業餘天文學家過去常常去[切爾西社群的]高線公園——那是一個不錯的昏暗區域。
您在美國的地理位置重要嗎？
[您的位置]會改變[彗星]在您所在位置的地平線以上的高度。但由於這是北半球可見的，美國有一個非常適合該國可見的視窗。我看到了從紐約到加利福尼亞再到佛羅里達的照片。
有人能用智慧手機拍出好照片嗎？
您最好的[選擇是]將[智慧手機的相機]設定為較長的曝光時間。曝光時間越長，照片效果越好，因為[彗星]很微弱，您會看到它是一個模糊的東西。您的眼睛無法完全做到這一點。您可以睜大眼睛，但它無法記錄光子並讓它們累積，而這正是相機能夠做到的。
彗星接下來會做什麼？
[在] 7 月 22 日之後，隨著它離地球越來越遠，它會變得越來越暗。並且它很快就會變成即使在最晴朗的夜晚也無法用肉眼看到的東西。但是[使用]雙筒望遠鏡或望遠鏡，我們仍然可以很好地看到它一段時間。然後它會進入太陽系的外圍部分，並且它會在數千年後才返回。它有一個圍繞太陽的長軌道；大多數彗星都是如此。它們需要數百年或數千年的時間才能繞太陽一週。它們[主要]懸掛在太陽系的外圍部分。
為什麼每個人都應該關心彗星？
如果您可以捕獲彗星並將其帶回地球並在實驗室中進行研究，您將擁有了解制造行星（以及可能使其適宜居住）的成分的聖盃。例如，“生命是如何被送到這裡的？” 彗星是我們尋找答案的事物之一。它們擁有所有原始物質，這些物質曾經存在於形成地球的行星周圍——充滿了水並在其上孕育著生命。因此，從這個角度來看，彗星是一個非常重要的研究物件。但我們無法捕獲它並將其帶回這裡。
我們曾嘗試登陸彗星。我們用 67P 彗星做到了這一點。這是一項歐洲任務，整個專案被稱為 羅塞塔，帶有菲萊著陸器。[現在]我們有一個非常酷的任務，叫做 OSIRIS-REx。這是一項前往名為 Bennu 的小行星的任務，該任務將著陸、採集樣本並將其返回地球，這真是太棒了，太瘋狂了。
在我們瞭解彗星是什麼之前，彗星通常是標記——預兆——。人們就是這樣看待它們的——好事的使者，壞事的使者。我發現令人著迷的是，在 2020 年這一年，我們在天空中有一個標記。它提醒我們應該更多地抬頭看看。我們應該關注天空[以及]它帶給我們的東西。
巨石陣上空的 NEOWISE 彗星。圖片來源：Getty 影像
有人能預測下一顆明亮的彗星何時到來嗎？
我們能預測下一顆肉眼可見的、令人興奮的彗星，即將來臨並像 NEOWISE 現在這樣讓我們驚歎的彗星嗎？有一些彗星正在排隊，它們將會很好地出現——例如哈雷彗星。它的軌道就像 80 年左右。所以我們知道[那顆彗星]什麼時候來；我們知道它什麼時候走。但是[您]想知道的是：“明年會有一顆彗星嗎？下個月會有一顆彗星嗎？” 不幸的是，彗星是不可預測的、不穩定的野獸。您不知道當它們靠近太陽時會發生什麼。有時它們會自行解體。彗星是出了名的不可預測。所以我無法告訴您下一顆彗星是什麼時候來。
NEOWISE 太空望遠鏡正在監測天空，尋找這類事物。並且有幾個不同的調查正在尋找將要靠近地球的物體。但誰知道他們什麼時候會找到它們。這就是科學的美妙之處：科學家們每天都在檢視資料，並試圖找到一些東西。