蚊子是速度和隱蔽性大師。我們極少能抓到正在叮咬皮膚的蚊子。而當我們抓到時，損害往往已經造成：血已被吸走，引起瘙癢的唾液已被分泌，在某些情況下，疾病也已被傳播。
這種難以捉摸的特性意味著我們必須依靠驅蚊劑來獲得最佳的避咬機會。然而，並非所有驅蚊產品都是一樣的，羅格斯大學分子生態學家兼生態學系主任迪娜·豐塞卡說。商店貨架上可能擺滿了各種噴霧劑和小工具，如手鐲、蠟燭和滅蚊燈，聲稱可以驅趕蚊蟲，但豐塞卡和其他專家表示，只有少數含有關鍵活性成分的產品是有效的。而且，隨著溫室氣體排放導致全球氣溫升高，使本已蚊蟲滋生的棲息地更加多蚊，驅蚊劑可能變得越來越重要。
《大眾科學》與蚊蟲行為和避蚊專家進行了對話，討論哪些產品值得購買，以及它們如何保護我們免受這些害蟲的侵害。
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人們在驅蚊噴霧中應該尋找哪些必要的活性成分？
儘管美國市場上有大量的品牌和配方，但只有那些含有環境保護署註冊的活性成分的產品，如避蚊胺（DEET）、p-薄荷烷-3,8-二醇（PMD）或驅蚊酯（也稱為派卡瑞丁）已被科學證明有效。豐塞卡說，然而，基於避蚊胺的噴霧劑長期以來一直被認為是最好的。“它是所有驅蚊劑中最古老、經過驗證的黃金標準，”她說。“當我還是研究生在蚊蟲滋生的沼澤地做實地考察時，避蚊胺是我最好的朋友。”
美國農業部於 1946 年為部署到蚊蟲肆虐環境的軍隊人員開發了這種合成化學物質。當時，它被用於一種噴霧劑中，這種噴霧劑被暱稱為“蟲子汁”，其中 75% 是避蚊胺，25% 是乙醇。蟲子汁會刺激有劃痕或割傷的皮膚，並且只能驅蚊幾個小時。但後來，美國農業部和陸軍生產出一種新的、更持久、更溫和的配方，稱為長效外用昆蟲/節肢動物驅避劑 (EDTIAR)，它不含乙醇，僅含有 33% 的避蚊胺。它還包括聚合物，可以增稠噴霧劑，以幫助減緩其蒸發——它仍然是當今軍隊的首選驅蚊劑。
美國當局於 1957 年批准了基於避蚊胺的產品，其中含有各種濃度的化學物質，供公眾使用。根據 EPA 的評估（儘管使用者應避免讓這些產品進入眼睛或嘴巴），目前約有 120 種 EPA 認可的避蚊胺混合物由約 30 家公司銷售，並被認為對所有年齡段的人都是安全的。對於在蚊子和其他叮咬昆蟲出沒的戶外場所長時間停留的人來說，基於避蚊胺的驅蚊劑是流行的選擇。
豐塞卡說，PMD 是避蚊胺的有力替代品，特別是對於那些尋求天然化學物質或厭惡避蚊胺強烈氣味和油膩質地的人。PMD 存在於桉樹植物中，與水和少量乙醇結合使用時，有時以“檸檬桉油”的名稱出售。豐塞卡補充說，驅蚊酯是另一種合成選擇，並指出後者的濃度通常低於避蚊胺和 PMD，因此必須更頻繁地使用。
避蚊胺和其他化學物質是如何驅蚊的？
弗吉尼亞理工大學分子生理學與毒理學實驗室的毒理學家亞倫·格羅斯說，避蚊胺究竟是如何起作用的仍然是一個爭論的話題。一些研究表明，避蚊胺針對蚊子觸角中的特定受體，並阻止它們聞到撥出氣體和皮膚上吸引它們到人類的化學物質的能力。其他研究提出，該化學物質透過操縱蚊子的神經元受體來玩弄它們的大腦。“每個人似乎都有不同的看法，”格羅斯說。“我們真的不清楚避蚊胺是如何發揮其驅蚊作用的……我們只知道它有效地擾亂了蚊子的宿主尋覓行為。”
“它是所有驅蚊劑中最古老、經過驗證的黃金標準。當我還是研究生在蚊蟲滋生的沼澤地做實地考察時，避蚊胺是我最好的朋友。”
PMD 和驅蚊酯也同樣神秘。許多專家認為，與避蚊胺一樣，這些產品以某種方式阻礙了蚊子的感官，從而阻礙了它們尋找血液的能力。但確切的機制仍然未知——格羅斯指出，測試此類驅蚊劑的功效並非特別容易或愉快：大多數試驗需要人類受試者將塗有驅蚊劑的前臂伸入裝滿蚊子的籠子。“我有一個朋友曾經需要測試一種驅蚊劑，”豐塞卡說。“他用噴霧劑塗了我的手掌正面和背面，我把手伸進了蚊子籠子裡。當我意識到我們沒有在我的手指之間噴灑東西時，為時已晚，當我拿出我的手時，我看到我的每根手指內側都被咬了。”她補充說，這清楚地表明，如果一個人依賴驅蚊噴霧，確保每一寸裸露的皮膚都被覆蓋是很重要的。驅蚊劑應該多久重新塗抹一次取決於產品活性成分的濃度；活性成分百分比較高的噴霧劑效果持續時間更長，但它們可能氣味更大，粘性更強。“最好總是遵循標籤，因為所有配方可能略有不同，”豐塞卡說。
那麼，其他不塗抹在皮膚上的驅蚊產品呢？
弗吉尼亞理工大學昆蟲鑑定實驗室的昆蟲學家兼經理埃裡克·戴說，用殺蟲劑氯菊酯處理過的衣服非常安全有效。氯菊酯是一種天然存在於菊花中的化學物質的合成版本，它不是主動驅蚊，而是透過過度刺激昆蟲的神經系統來麻痺和殺死昆蟲。作為驅蚊劑，它太刺激，不能直接塗抹在皮膚上，但少量注入衣服後，氯菊酯不會引起刺激。但是，人們仍然有必要在任何未被處理過的衣服覆蓋的皮膚上塗抹驅蚊噴霧。
還有一些用香茅油製成的蠟燭，香茅油存在於某些種類的檸檬草中，燃燒時可以幫助驅趕蚊子和其他害蟲。但豐塞卡說，昆蟲通常會避開煙霧，因此很難說香茅是否真的有效。
戴說，大多數其他產品，如手鐲、滅蚊燈和高頻聲波裝置，尚未經過科學驗證，通常不值得購買。“每當我檢視滅蚊燈時，裡面蚊子很少，通常只有來自環境中的其他昆蟲，”他說。“許多此類產品將自己宣傳為‘天然’替代品，以替代避蚊胺等物質，但實際上它們並沒有什麼作用。”一些營銷人員還聲稱，某些含有特定化學物質和濃郁香味的植物可以驅趕蚊子，但這缺乏科學依據。
人們如何預防家中周圍的蚊子？
雌蚊在死水中產卵，戴說，清理排水溝和倒空雨水桶或花盆是防止蚊蟲滋生的好方法——尤其是在瘧疾、西尼羅河病毒和寨卡病毒等蚊媒疾病和病原體流行的地區。如果在靜水中發現蚊子幼蟲，一些研究表明，在水中加入幾滴硼酸可以毒害幼蟲並阻止它們孵化。
隨著氣候變化的發展和全球氣溫的升高，一些溫暖潮溼的環境很可能會看到蚊子數量的增加和更多疾病爆發。豐塞卡說，手頭備有強效驅蚊劑變得越來越重要，她鼓勵居住在蚊蟲肆虐地區的人們開始將其視為日常護膚習慣的一部分。“我認為最大的問題之一是我們真的不擅長認真使用驅蚊劑，”她說。“我們開始透過每天早上在面霜和乳液中塗抹 SPF 產品來更好地做到這一點來防曬。但我認為，我們中的許多人，尤其是那些對蚊蟲叮咬非常敏感的人，是時候開始將驅蚊劑納入我們的日常生活中了。”