衰老帶來的難堪之一是體重逐漸增加，因為我們的靜息代謝率減慢——大約每十年減慢 1% 到 2%。但更糟糕的是，至少對於女性而言，更年期前後，多餘脂肪的堆積位置會發生變化。脂肪不再堆積在臀部和大腿上，而是開始在腹部周圍增加贅肉——這種模式更常見於男性——眾所周知，這會將老年女性從梨形身材變成蘋果形身材。
這種變化不僅僅是外表上的。較高的腰臀比預示著患心臟病、中風、糖尿病、代謝綜合徵甚至某些癌症的風險更高——男性和女性皆是如此。這種轉變有助於解釋為什麼更年期後，女性患心血管疾病的比率開始趕上男性。而且這些啤酒肚代價高昂。2008 年丹麥的一項研究發現，女性的健康腰圍每增加一英寸，每年的醫療保健成本就會增加約 3%，男性則增加 5%。
研究人員已經對“中年發福”現象進行了數十年的研究，但關於其發生原因、是健康風險的起因還是僅僅是指標，以及可以採取什麼措施來避免它，仍然存在爭議。隨著年齡的增長，我們相對更多地將多餘脂肪沉積在腹部器官周圍，而不是皮膚下——我們的大部分身體脂肪都位於皮膚下。然而，科羅拉多大學醫院脂類診所主任、內分泌學家羅伯特·埃克爾指出，存在一些種族和民族差異。在腰圍相同的情況下，非裔美國人的這種“內臟脂肪”往往較少，而亞洲人往往較多。內臟脂肪與皮下脂肪的不同之處在於，它會將脂肪酸和炎性物質直接釋放到肝臟而不是全身迴圈中。一些專家認為，這可能在導致與腹部肥胖相關的疾病中發揮直接作用。
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但並非所有人都同意。聖路易斯華盛頓大學醫學院人類營養中心主任塞繆爾·克萊因發表的資料表明，這些疾病的關鍵因素——如胰島素敏感性和甘油三酯水平——與肝臟內部而非外部的脂肪量更密切相關，儘管兩者往往相互關聯。他認為，腹部脂肪是風險的標誌，而不是原因，但它是一個重要的指標，而且比測量肝臟脂肪容易得多。只需使用捲尺即可。
另一個不確定領域是我們為什麼會隨著年齡的增長而堆積內臟脂肪。顯然，性激素參與其中，因為這種變化發生在女性更年期前後。但這不僅僅是雌激素下降那麼簡單。例如，考慮一下患有多囊卵巢綜合徵的年輕女性往往具有蘋果形身材和胰島素抵抗，儘管她們的身體會產生大量雌激素。然而，這些女性確實具有高水平的雄激素。或者考慮一下，當生物學性別為女性的跨性別男性服用雄激素來使其身體男性化時，他們也會發展出更多的內臟脂肪和葡萄糖耐受不良。科羅拉多大學丹佛分校的內分泌學家瑪格麗特·維爾曼表示，這兩個例子都表明，男性和女性激素的“相對失衡”可能在起作用。對於更年期的健康女性來說，情況也可能如此。
但這還不是定論。去年，研究人員在《自然》雜誌上報道說，他們可以透過阻斷卵泡刺激素 (FSH) 的作用來大幅減少小鼠的體脂（包括內臟脂肪）並提高代謝率，卵泡刺激素是一種以其在生殖中的作用而聞名的物質，這一新理論引起了轟動。卵泡刺激素會是解開中年體重之謎的關鍵嗎？研究人員此前已證明，阻斷卵泡刺激素可以阻止骨質流失，這引發了一個引人入勝的前景，即一種藥物可以同時對抗肥胖症和骨質疏鬆症。“下一步是將這項研究應用於人體，”西奈山伊坎醫學院的資深作者莫內·扎伊迪說。
當然，許多在小鼠身上令人興奮的發現都在人體身上失敗了，而且對抗儲存脂肪的進化程式尤其困難。例如，克萊因已經測試過，透過抽脂術去除身體脂肪或手術切除肥胖患者的內臟脂肪是否會降低糖尿病和心臟病的風險因素。結果令人失望。“他們看起來更好看了，”他說，但就代謝益處而言，“這是一個失敗。”
據我們所知，只有一種方法可以對抗自然界讓腰圍變粗及其相關風險的計劃——你猜到我要說什麼了。隨著年齡的增長，少吃多運動，或者兩者都做。增加更多肌肉也會保持你的新陳代謝率旺盛，所以最好去健身房鍛鍊。