1957 年 10 月 4 日，當美國人得知——毫無疑問地——美國已被蘇聯搶先一步時，他們震驚了。俄羅斯人發射了第一顆地球軌道衛星，Sputnik 1。
四十年後，就航天器而言，Sputnik 似乎算不上什麼。Sputnik 是一個閃亮的鋁球，僅比籃球稍大，重僅 184 磅，體積太小而無法看見，但其用完的第三級助推器在後面翻滾，可以從地面上看到。而且，Sputnik 以驚人的每小時 17,000 英里的速度每 96 分鐘掠過美國上空時發出的嘲諷般的嗶嗶聲，使其存在令人痛苦地顯而易見。時任國會議員兼《時代》雜誌出版商妻子的克萊爾·布斯·盧斯將 Sputnik 稱為來自俄羅斯的“嘲弄”。
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Sputnik 在太空中度過了短暫的生命，作為國際地球物理年 (IGY) 的一部分，確定了高層大氣層的密度，IGY 是一項研究地球的國際科學合作專案。它的無線電發射器向地球傳送訊號，但在 21 天后沉默了。Sputnik 的軌道衰減，並在發射後 92 天，即 1958 年 1 月 4 日在大氣層中燒燬。
但正值冷戰高峰期，距離蘇聯總理尼基塔·赫魯曉夫告訴西方外交官“我們將埋葬你們”不到一年，這顆微小的衛星具有強大的政治和象徵意義。它讓軍方感到震驚，他們對將衛星推入軌道的蘇聯洲際彈道導彈的明顯威力感到敬畏，並由此開啟了太空競賽（最終在 20 世紀 60 年代達到了阿波羅登月任務的頂峰）和太空時代。
德懷特·D·艾森豪威爾總統試圖淡化 Sputnik 的重要性，稱其為“空中一個小球”，但在 1958 年 7 月 29 日，他簽署了立法，建立了國家航空航天局 (NASA)，該局於 10 月 1 日成立。另一項計劃《國防教育法案》(NDEA) 於 1958 年 9 月啟動，旨在緊急培訓科學家和工程師。隨著美國做好準備，國家科學基金會的預算從 1958 年到 1959 年幾乎增加了兩倍，然後在 1962 年又增加了一倍。
在兩次失敗的嘗試後，美國於 1958 年 1 月 31 日成功發射了第一顆 IGY 衛星，即“探險者 1 號”。在接下來的十年裡，蘇聯和美國都取得了一系列太空第一。但直到 1969 年 7 月 20 日，阿波羅 11 號宇航員尼爾·阿姆斯特朗在月球表面宣佈，他邁出了“個人一小步，人類一大步”時，美國才最終鎖定了其最後的宣傳勝利。
阿波羅任務的勝利對 NASA 產生了反作用。在預算緊張的時代，該航天機構進一步載人任務的計劃受到了嚴重限制。今天，人類長期駐留太空的夢想取決於計劃中的國際空間站的完成，並且在此期間，美國和俄羅斯之間進入了新的合作時代。儘管俄羅斯和平號空間站的狀況不斷惡化，但 NASA 似乎——至少目前而言——已決定堅持對其提供支援。
解密記錄和當代記述現在揭示，艾森豪威爾和赫魯曉夫可能都將 IGY 計劃視為轉移危險軍備競賽能量的一種方式。並且有跡象表明，當約翰·肯尼迪總統遇刺時，赫魯曉夫正處於接受聯合登月任務提議的邊緣。
與此同時，天空中佈滿了 Sputnik 的後代——近 2,500 個——它們攜帶通訊訊號、觀察農作物和天氣、指導導航、進行科學實驗——是的，有些仍在 sp
當 Sputnik 在 1957 年發出嗶嗶聲劃過天空時，這最初是超級大國之間戰鬥的開端，但現在可能已成為國際地球物理年委員會 40 年前設想的那樣——對地球和太空物理奧秘的國際性衝擊。