隨著氣候變化席捲該地區，北極正在經歷一場驚人的快速轉變。
新的研究揭示了正在發生的最新變化的例子，表明北冰洋的部分地區正變得越來越像大西洋。溫暖的海水正湧入斯堪的納維亞半島和俄羅斯以北的海洋，改變著海洋的生產力和化學性質。這正在使海冰消退，並啟動可能使夏季冰雪成為過去的反饋迴圈。
“2015年是非常反常的一年，當時我們很難找到合適的海冰流來發射我們的漂流浮標，”伊戈爾·波利亞科夫，阿拉斯加大學的海洋學家，也是這項新研究的負責人說。“（過去）從未發生過這樣的事情，這成為了我們分析的動機：為什麼2015年的冰如此腐爛？是什麼驅動了這種巨大的變化？”
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週四發表在《科學》雜誌上的研究結果表明，雖然氣溫升高發揮了一定的作用，但海洋本身正在發生的過程從根本上改變著該地區。
這些變化將對以北極為家的人們、植物和動物產生影響。它們還可能引發更多的地緣政治緊張局勢，因為以前被冰層鎖住的資源變得可用，並且航運線路開通。
在東部北冰洋，這種轉變體現在海洋分層的變化上。東部北冰洋的上方覆蓋著一層寒冷、含鹽量較低的水。在它下面是一個溫暖、高鹽度的大西洋水池，直到最近才找到浮出水面的方法。這種分層結構使海冰相對安全地免受其溫暖的控制。
自1970年代以來，海洋的分層程度逐漸降低。波利亞科夫和他的同事使用來自浮標和衛星的資料，發現在過去十年半中發生了更明顯的變化。自2002年以來，各層水溫之間的差異已下降約2°F。
在2013-2015年的冬季，分隔深水和表層水的帽層在某些地區完全消失，使得溫暖的大西洋水域到達地表並進一步侵蝕海冰層。與此同時，溫暖的空氣進一步減少了海冰，這使得海洋層更加混合。
結果是一個反饋迴圈，基本上將大約三分之一的東部北冰洋變成了類似於無冰大西洋的東西。
波利亞科夫說：“東部北冰洋的快速變化，使得更多來自海洋內部的熱量到達海冰底部，使其對氣候變化更加敏感。” “這是朝著北極走向季節性海冰覆蓋邁出的一大步。”
自2011年以來，夏季該地區基本上已無冰，變化已在該地區顯現。海冰冬季最大值，已經連續三年創下歷史新低，這主要是由於東部北極地區缺少冰層所致。
波利亞科夫說，他親眼目睹了冰層的快速變化。當他們在2002年首次將浮標放入東部北極地區時，研究人員必須乘坐重型破冰船才能到達現場。
他說：“現在我們可以使用冰級船到達那裡。” 冰級船的加固程度不一定像破冰船那樣高。
海冰變化對研究人員進入更偏遠地點的能力之外產生了深遠的影響。本週早些時候發表在《科學進展》上的另一項研究表明，海冰變薄正在使浮游植物在該地區大量繁殖。
浮游植物是微小的植物，像您普通的盆栽植物一樣，它們需要陽光才能繁殖。海冰一直足夠厚，可以阻止這種情況發生，直到最近。新的發現表明，在過去十年中，高達30％的北極地區已經為夏季繁殖做好了準備。
哈佛大學海洋學家，也是浮游生物研究的負責人克里斯托弗·霍瓦特說：“我們的研究結果都表明，北極正在變成一個與過去截然不同的地方。” “水路正在改變，生態正在改變，所有這些都是由海冰場的減少驅動的。”