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The Conversation許可轉載，這是一個報道最新研究的線上出版物。
上次疫情很糟糕，但COVID-19只是本世紀初以來出現的眾多傳染病之一。
自2000年以來，世界經歷了15次新型埃博拉疫情，類似1918年流感毒株的全球傳播，以及三種新型且異常致命的冠狀病毒感染的大規模爆發：SARS、MERS，當然還有COVID-19。每年，研究人員都會發現兩到三種全新的病原體：病毒、細菌和微寄生蟲，它們使人生病和死亡。
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雖然其中一些發現反映了更好的檢測方法，但基因研究證實，這些病原體中的大多數確實是人類物種的新成員。更令人不安的是，這些疾病的出現速度越來越快。
儘管這些特定感染是新出現的，但導致它們出現的主要因素卻非常古老。在人類學領域工作，我發現這些主要是人為因素：我們養活自己的方式，我們共同生活的方式，以及我們彼此相待的方式。在一本即將出版的書《新發傳染病：從史前到現在的三次流行病學轉變》中，我和我的同事們研究了這些相同的要素如何在數千年裡影響疾病動態。二十一世紀的技術僅僅放大了古老的挑戰。
新石器時代的感染
第一次新出現的重大感染浪潮發生在約12000年前的新石器時代革命開始時，當時人們開始從覓食轉向耕作作為他們的主要生存手段。
在那之前，人類感染往往性質溫和且慢性，是人們從一個地方攜帶到另一個地方的長期寄生蟲的可控負擔。但完全的農業生活帶來了我們今天熟悉的急性和劇烈感染。這種全球轉變是人類的第一次流行病學轉變。
耕作本身不是原因。相反，它是與這項新事業相關的主要生活方式變化。農業為人們提供了高熱量穀物，但通常以犧牲膳食多樣性為代價，導致營養不良引起的免疫力受損。
人類人口急劇增加，能夠維持更致命病原體傳播的大型且人口稠密的社群數量也隨之增加。
我們的古代祖先馴養動物用於食物和勞動力，他們彼此靠近為牲畜疾病演變成人類疾病創造了機會。
最後，新近農業社會的社會等級制度導致了健康生活必需資源分配的不平等。
生存、定居和社會組織方面的這些挑戰是人類第一次重大疾病轉變的根本原因。
感染下降
一萬多年來，這些模式像瘟疫一樣蔓延到世界各地。它們一直持續到19世紀和20世紀，當時隨著高收入和中等收入國家傳染病的急劇下降，預期壽命上升。
值得注意的是，這種下降的最大部分發生在有效的抗生素和我們今天使用的大多數疫苗被發現之前。健康改善主要歸功於非藥物因素，例如更好的耕作和食物分配方法、主要的衛生工程和貧困城市地區的住房改革。
這些是古代類別——生存、定居和社會組織——的重大逆轉，而這些類別正是最初導致傳染病興起的原因。它們導致了人類的第二次流行病學轉變，這是對新石器時代開始的變化的重大但只是部分的逆轉。
第二種模式不是萬能藥。儘管整體健康狀況有所改善，但慢性非傳染性疾病，如心臟病和癌症，上升為人類死亡的主要原因。
大多數低收入國家在二戰後經歷了這種轉變的後期版本，但他們從感染下降中獲得的健康收益遠低於富裕國家。與此同時，他們在非傳染性疾病方面的損失也以相當的速度上升。這些相互矛盾的趨勢導致了關於貧困社會健康的“最糟糕的情況”。
還值得注意的是，低收入社會感染的下降更多地依賴於負擔得起的抗菌藥物。鑑於耐藥性病原體的出現，這些藥物緩衝劑被證明僅僅是貧困對健康造成影響的短期解決方案。
隨著病原體跨越國界和邊界自由移動的能力，這些後果可能很快成為每個人的問題。
匯聚的感染
近幾十年來，人類的相互聯絡已經達到了幾乎每個人都生活在單一全球疾病環境中的程度。國界和邊界不再限制遙遠疫情的蔓延。COVID-19大流行戲劇性地說明了這一新現實，當時SARS-CoV-2病毒僅在幾周內就傳播到世界各地。
COVID-19大流行還突顯了傳染病和非傳染性疾病如何協同相互作用，從而產生比每種疾病簡單相加更糟糕的結果。COVID-19死亡病例的大多數都發生在患有慢性心臟病、肺病和代謝疾病的人群中，這清楚地說明了這一點，這些疾病在富裕和貧困人口中越來越多的老年人中很常見。
當這些挑戰結合在一起時，就為今天可見的匯聚疾病模式奠定了基礎。這是第三次流行病學轉變：在新出現的、劇烈的和耐藥性感染在一個快速老齡化和高度互聯的世界中興起。
不幸的是，目前的模式意味著新的和致命的感染爆發越來越多。這些爆發的根本原因在於商業農業實踐、人類人口的城市化以及經濟增長面前的貧困等領域的挑戰。
儘管這些決定因素的程度很大，但它們本質上與12000年前的生存、定居和社會組織問題相同。解決這些反覆出現的問題不僅能為世界應對未來的大流行病做好準備；它還將有助於從一開始就預防它們發生。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。