2014年最暢銷的書籍之一是法國經濟學家托馬斯·皮凱蒂的《二十一世紀資本論》，這是一部關於經濟史的696頁鉅著。為什麼這本來自“沉悶學科”的、資料密集的專著如此吸引人？因為它關乎收入不平等和階層固化，美國總統巴拉克·奧巴馬在2013年12月的一次演講中稱之為“我們這個時代 определяющий вызов”，並得出結論，認為它對“美國夢構成根本威脅”。但果真如此嗎？可能並非如此。
正如布魯金斯學會經濟學家加里·伯特利斯透過分析國會預算辦公室1979年至2010年（包括政府援助）的稅收資料，研究稅後收入趨勢時發現的那樣，富人確實越來越富。美國收入最高的五分之一人群在國民收入中所佔的份額從1979年的43%增加到2010年的48%，而收入最高的1%人群在國民收入中所佔的份額從1979年的8%增加到2010年的13%。但請注意，沒有發生什麼：其餘的人並沒有變得更窮。他們變得更富裕了：其他五分位人群的收入分別增長了49%、37%、36%和45%。
餡餅的比喻具有欺騙性，因為餡餅的大小是固定的，如果你的那塊變大了，那麼別人的那塊就會變小。但經濟會增長，餡餅會變大，這樣你和我都可以得到比去年餡餅更大的份額，即使你的份額增長相對大於我的份額。例如，美聯儲在2014年初發布的一份報告指出，美國人的整體財富達到歷史最高水平，美國家庭的淨資產在2013年增長了14%，增加了近10萬億美元，達到近乎難以想象的80.7萬億美元，這是美聯儲有史以來記錄的最高水平。當然，在一個資源有限的星球上，這種擴張不可能無限期地持續下去，但從歷史上看，隨著產業從農業和農耕轉向煤炭和鋼鐵，再到資訊和服務業，資本和財富生產會發生轉移。
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那麼收入流動性呢，奧巴馬總統也認為這是一個問題？經濟學家傑拉爾德·奧滕和傑弗裡·吉在《國家稅務雜誌》上撰文，分析了1987-1996年和1996-2005年期間的個人所得稅申報表，發現對於25歲及以上的個人，“超過一半的納稅人轉移到了不同的收入五分位數，大約一半最初處於最低收入五分位數的納稅人在每個時期結束時都升到了更高的收入群體”，並且“那些在基準年收入最高的人[比其他五分位數的人]更可能降至較低的收入群體”。事實上，他們發現“在每個時期開始時處於收入最高 1% 的人中，有 60% 在第 10 年降至較低的百分位數。1996 年收入最高 1/100 百分位的人中，在 2005 年仍留在該群體中的不到四分之一。” 在一項包含截至 2010 年的收入資料的後續研究中，經濟學家們發現，“大約一半的第一和第五五分位數的納稅人在 20 年後仍留在同一五分位數。大約四分之一的底層人群向上移動了一個五分位數，而 4.6% 的人移動到了頂層五分位數。”
爭議的一個原因是人們高估了貧富差距。在 2013 年發表在《心理科學》上的一項題為“比我們想象的更好”的研究中，聖路易斯大學心理學家約翰·R·錢伯斯及其同事發現，大多數人估計最富有的 20% 的人比最貧窮的 20% 的人多賺 31 倍（實際上是 15.5 倍），他們認為美國最富有的 20% 的人平均年收入為 200 萬美元，而實際上是 16.9 萬美元，感知差異接近 12 倍。“我們幾乎所有的研究參與者，”作者總結道，“都嚴重低估了美國家庭的平均收入，並高估了收入不平等的程度。”
因此，收入不平等和社會流動性，雖然不像我們希望在機會均等的土地上看到的那樣理想，但也不像我們大多數人認為的那麼大和那麼僵化。