我們大多數人都意識到我們的汽車、燃煤或燃氣發電廠，甚至我們的水泥廠都會對環境產生不利影響。然而，直到最近，我們吃的食物才在討論中被放過。然而，根據聯合國糧食及農業組織（FAO）2013年的一份報告，為我們的飲食生產肉類和牛奶的畜牧業供應鏈排放到大氣中的溫室氣體——二氧化碳（CO2）、甲烷、一氧化二氮等——比交通運輸或工業排放的還要多。（溫室氣體捕獲太陽能，從而使地球表面變暖。由於不同氣體的溫室效應強度不同，科學家們根據數十年內具有相同變暖效應的二氧化碳量來計算它們。）
糧農組織的報告發現，畜牧生產貢獻了71億噸“二氧化碳當量”的溫室氣體，佔全球溫室氣體排放量的14.5%。生產半磅漢堡包——一塊撲克牌大小的肉餅——釋放到大氣中的溫室氣體，相當於駕駛一輛普通乘用車行駛37英里。
事實上，我們消費的每一種食物，包括蔬菜和水果，都產生了隱藏的環境成本：運輸、冷藏和農業燃料，以及動植物排放的甲烷，所有這些都會導致大氣中溫室氣體的積累。以蘆筍為例：在為西雅圖市準備的一份報告中，目前在範德比爾特大學的丹尼爾·J·摩根和他的同事發現，僅在秘魯種植半磅蘆筍就會排放相當於1.2盎司二氧化碳的溫室氣體——這是由於施用殺蟲劑和肥料、抽水和執行耗油量大的重型農用裝置造成的。將這種蔬菜冷藏並運輸到美國家庭的餐桌上，又會產生2盎司二氧化碳當量的溫室氣體，總二氧化碳當量為3.2盎司。
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與牛肉相比，這根本不算什麼。糧農組織2013年的研究估計，雖然具體細節取決於生產方法，但專門的肉牛平均每生產一磅牛肉排放1.25磅甲烷。由於甲烷的全球變暖潛能大約是二氧化碳的23倍，因此這些排放相當於每生產一磅牛肉向大氣中釋放大約29磅二氧化碳。
飼養動物還需要大量的飼料或牧場，按單位體重計算。將土地覆蓋從森林或草地變為牧場會付出碳代價，肥料和飼料作物殘茬排放的一氧化二氮也是如此。這些來源每從牛身上獲取一磅食物，就會額外增加22.2磅二氧化碳當量的溫室氣體。最後，動物養殖場產生大量糞便和其他廢物，這些廢物會產生溫室氣體。
考慮到這些因素，糧農組織計算出，在牛肉生產中，每磅胴體重量產生相當於67.6磅二氧化碳的溫室氣體——按磅計算，是生產蘆筍排放量的300多倍。
這個數字將胴體中不太理想的部分——用於骨粉和狗糧——與優質肉類混為一談，並且反映了全球平均水平。牛肉的排放強度仍然更高，並且在世界各地差異很大。在效率最低的運營中，每磅牛肉蛋白質的成本可能是500磅二氧化碳當量的排放量。育肥場或集中動物飼養場（CAFO）不僅運營成本更低，而且環境成本也遠低於前者。然而，即使是這些運營中最好的，每磅牛肉蛋白質仍然會產生相當於100多磅二氧化碳的溫室氣體。
其他常見肉類對大氣的影響要小得多；糧農組織估計，豬肉蛋白質的平均每磅環境成本約為50磅二氧化碳當量的溫室氣體，而雞肉蛋白質的成本還要低20%左右。
解決方案？
可以做些什麼？改善廢物管理和耕作方式肯定會減少牛肉生產的碳足跡。原則上，甲烷捕獲系統可以將氣體轉化為電力。但是這些系統的成本仍然過高，無法在商業上可行。
我們作為個人的飲食選擇也可以發揮作用。例如，食用本地生產的食物可以減少運輸——儘管從附近農場小批次卡車運輸食物，在溫室氣體排放方面節省的量出奇地少。對於美國和世界其他富裕國家的人們來說，最有效的改變就是少吃牛肉。
以下圖表詳細地量化了牛肉生產與溫室氣體之間的聯絡，發人深省。最重要的是：如果我們認真對待限制溫室氣體排放，我們就應該認真思考飲食及其對地球的影響。點選圖表放大。
