有時你知道有一個詞非常適合用來形容某件事，但你的大腦卻找不到它。這種令人沮喪的感覺被稱為舌尖狀態（TOT）——幾十年來，心理學家一直認為這是由於對答案的部分回憶造成的。但新的研究表明，這種體驗可能很大程度上是一種錯覺。確信你知道某事並不意味著你真的知道。
在一系列發表在《實驗心理學雜誌：通論》上的實驗中，大學生嘗試回答 80 個單字答案的常識問題。如果他們沒有提供正確答案，他們會被問及是否感覺答案就在舌尖，並提供部分資訊，例如首字母、音節數或聽起來像什麼。研究小組發現，處於 TOT 狀態的人更傾向於自願提供部分資訊——在一個實驗中，這樣做頻率是其他情況的五倍。
但這些資訊往往是錯誤的。在 TOT 狀態下，對聲音和音節數的猜測與在其他情況下相比，正確率並沒有更高。在幾個實驗中，首字母猜測與正確答案匹配的可能性僅略高（大約分別為 11% 和 8%）。然而，參與者表示，在 TOT 狀態下，他們認為自己的猜測是正確的，機率為 58%，而在其他情況下則為 7%。
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之前的研究表明，TOT 狀態並非完全是錯覺——在這種狀態之後，人們能更好地識別正確的多項選擇題答案（55% 對 42%）——但這項工作加入了新興的研究，表明我們不能完全信任它們。證據表明，不是部分回憶導致了 TOT 狀態，而是一個相反的過程可能正在發生：某種東西觸發了這種感覺，然後促使人們搜尋記憶並檢索部分（通常是不正確的）資訊。
哥倫比亞大學心理學家珍妮特·梅特卡夫說，這項新研究“揭開了這種狀態的神秘面紗”，她自己的研究也分別表明，TOT 感覺與瞭解真實答案的好奇心有關。但 TOT 體驗背後的機制仍然是一個謎。“一種可能性是人們檢測到對問題本身的熟悉感，”該研究的資深作者、科羅拉多州立大學心理學家安妮·克利裡說。“它可能在發出訊號：‘記憶中存在一些相關的東西——讓我們搜尋一下。’”
克利裡將 TOT 與一種類似的狀態聯絡起來：似曾相識，這在患有某些神經系統疾病（如癲癇）的人中尤其常見。在這兩種情況下，都會出現強烈的熟悉感，我們試圖透過告訴自己我們之前一定見過或學過某些東西來理解它。她說，虛構比我們意識到的更常見。