編者按：美國農業部於 6 月 25 日宣佈，用於檢測瘋牛病的快速檢測結果為“不確定”（在 6 月的前三週，有 5,668 個陰性結果）。 6 月 30 日宣佈的免疫組織化學確證性檢測結果表明，疑似動物未被感染。 由於快速檢測產生約 0.1% 的假陽性率，並且美國每月檢測數千頭牛，因此預計會出現更多不確定的結果。
很少有疾病聽起來比瘋牛病及其人類對應疾病更可怕。 它們在體內悄無聲息地潛伏數年，緩慢地侵蝕大腦，使其佈滿空洞。 因此，許多人希望美國農業部檢測所有牛隻是否患有這種疾病（正式名稱為牛海綿狀腦病 (BSE)）也就不足為奇了。 當然，對每年屠宰的所有 3500 萬頭牛進行檢測將重新開放與日本的貿易，自去年 12 月在華盛頓州發現瘋牛病以來，日本一直拒絕美國牛肉。 這可能阻止無瘋牛病國家在出口市場上佔據主導地位。 而消費者可能會對他們的牛排、烤肉和漢堡感到更放心。 遺憾的是，沒有多少科學依據來支援這項提議。
商業“快速檢測”並非旨在可靠地檢測大多數被屠宰牛隻的疾病。 它們最適用於那些活得足夠長，以至於大腦中積累了可檢測量的朊病毒（BSE 的根源蛋白質）的牛隻。 通常，這些動物的年齡超過 30 個月或有症狀，例如無法站立（稱為臥地不起的牛）。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。 透過購買訂閱，您將幫助確保未來能夠繼續刊登關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
然而，大多數美國牛在 24 個月齡之前（在檢測能夠準確檢測出潛伏期 BSE 之前）就達到了屠宰體重。 大多數歐洲國家都認識到這些侷限性，並將目標鎖定在 30 個月及以上的牛隻。 但是，對所有被屠宰的動物（其中至少 80% 的年齡小於 30 個月）使用當前的試劑盒可能會對牛肉的安全性產生誤導性的保證。
經濟和情感原因是否能證明這種策略的合理性？ 檢測成本約為每頭 25 至 35 美元，相當於每磅僅增加幾美分。 但總的來說，“牛肉稅”每年將花費約 10 億美元——但結果卻模稜兩可。
當涉及到保護消費者免受朊病毒侵害時，我們可以想到更好地利用這 10 億美元的方法。 像歐洲一樣，美國應該檢測 30 個月以上的牛。 更嚴格和更全面地執行現有規則甚至更為關鍵。 美國農業部應該在今年檢查至少 20 萬頭牛——這可能相當於美國大部分臥地不起的牛，這類牛最有可能檢測呈陽性。 然而，已經出現了關於草率行事的報告。 最令人震驚的事件發生在得克薩斯州，一頭臥地不起的牛在被檢查員拉走後，不知何故設法避免了檢測。 美國農業部的管理層，高層充斥著前牛肉官員，需要以更批判的眼光看待其與行業的關係。
討論中也遺漏了對人類朊病毒疾病的監測。 去年，所有疑似人類病例中只有約三分之二送到了凱斯西儲大學的國家朊病毒疾病監測中心，在那裡進行腦部屍檢。 這些檢查提供了人們是否死於朊病毒感染（無論是來自瘋牛還是來自患有慢性消耗性疾病的鹿和麋鹿）的證據。 此外，它們將有助於確定所謂的疾病叢集，例如與現已拆除的新澤西州花園州賽馬場有關聯的疾病叢集，是否真的源於共同來源。
更好的檢測方法即將問世 [參見斯坦利·B·普魯西納的“檢測瘋牛病”]。 它們有望檢測出幼牛和以前未發現具有傳染性的牛體部位中的朊病毒。 它們也可能在發現新的朊病毒疾病和檢測活人方面證明有效。 只有當這些檢測方法得到驗證後，針對所有牛隻進行檢測才有意義。 目前，其他措施更為重要。