肉類恐慌。 最近的證據表明，瘋牛病可以跨越“物種屏障”傳染給綿羊。 |
牛海綿狀腦病，簡稱 BSE，是一種神秘的疾病，會導致牛的大腦退化。作為在英國牛群中流行的“瘋牛病”，它引發了人們對不健康牛飼養方式的擔憂。但今年三月，當英國議會的一個顧問委員會宣佈 BSE 可能能夠跨越物種屏障並導致克雅氏病 (CJD) 時，這種罕見但令人恐懼的人類腦部疾病成為了脫口秀節目的熱門話題。奧普拉·溫弗瑞將 BSE 描述為“一種正在大西洋兩岸蔓延的醫學謎團”。然而，風險的真實程度仍然不明朗，因為研究人員對 BSE 的運作方式知之甚少，令人沮喪。
因此，當歐盟在 7 月 23 日宣佈 BSE 可以從牛傳播到綿羊時，該領域的大多數科學家並沒有感到太驚訝。事實上，早就有充分的理由認為這種疾病可以反向傳播。對 BSE 起源的最佳猜測之一是，它出現在牛吃了添加了感染瘙癢症的綿羊的大腦和脊髓的飼料時，這種疾病已在英國和歐洲影響了近 20 萬頭動物。（儘管聽起來很奇怪，但在英國，在牛飼料中使用動物副產品是很常見的做法。）瘙癢症是一種退化性腦部疾病，綿羊養殖戶至少已經知道 250 年了；它的症狀很像 BSE。（點選此處檢視瘙癢症造成的腦損傷。）此外，BSE——或與它非常相似的東西——也出現在豬、貓和一些動物園動物身上，它們的飲食中添加了牛源性蛋白質。
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再說一遍，如果 BSE 被證明對綿羊無害，研究人員可能也不會感到驚訝。瘙癢症表現出多種不同的菌株。能夠感染牛的特定疾病版本很可能對其原始宿主無害——畢竟，物種之間的遺傳差異通常足以阻止傳染性病原體的傳播。並且注射了瘙癢症病原體的牛不會出現 BSE 的典型症狀。這些相互矛盾的發現讓人感覺到這個領域仍然存在的困惑，在這個領域中，簡單的傳染性測試可能需要三到五年的時間才能完成。
分子生物學家繼續尋找對 BSE 作用機制的理解。甚至傳染性病原體的確切身份仍然未知。許多科學家將罪魁禍首歸咎於朊病毒，這是一種特殊的異常蛋白質，與熟悉的病原體不同，它們根本不包含遺傳物質。但是關於朊病毒如何導致疾病的資訊——甚至它們是否真正存在——仍然難以捉摸。
與此同時，人類肉食動物在焦急地等待著確認是否存在一種攻擊他們的 BSE。英國議會三月份的宣告是由於收到十幾例“非典型”克雅氏病的報告而引起的，克雅氏病是一種致命的神經系統疾病，其症狀與 BSE 和瘙癢症的症狀相似。CJD 大約在一個世紀前首次被發現，主要殺死 45 歲以上的人
非典型 CJD 引起與通常不同的腦損傷模式，迄今為止在英國報告的 10 例病例發生在青少年和 20 多歲的人群中。為了應對這種變體是人類版本的 BSE 的可能性，英國政府在 5 月底禁止使用任何可能具有傳染性的牛、羊和山羊的身體部位。
BSE 和非典型 CJD 似乎都在蔓延。儘管英國每年新增的“瘋牛”病例數比 1992 年的 37,000 例的峰值下降了一半以上，但歐洲大陸的農民一度認為他們的牛群沒有受到影響，現在已經報告了幾十例 BSE 病例。荷蘭萊利斯塔德的 DLO 動物科學與健康研究所的 B.E.C. Schreuder 估計，真實數字更像是幾千例。據報道，在法國和德國，患有與英國同行幾乎相同的大腦病變的年輕人已經死亡。更令人不安的是，有傳聞稱美國 CJD 的患病率正在上升，而美國尚未在任何動物身上證實 BSE。俄勒岡州的一份報告統計，在五年期間，在一個預計只有 12 或 13 例病例的人群中，出現了 50 例 CJD 病例。
然而，沒有直接證據表明這種新的人類疾病（如果真的存在）實際上與英國的 BSE 流行病有關。導致 BSE 的病原體尚未明確確定，因此在人體中檢測到它存在問題。此外，CJD 受害者食用的牛肉量差異很大，而且烹飪肉類可能會也可能不會影響 BSE 的傳播。非典型 CJD 病例數仍然只是典型 CJD 死亡人數的一小部分：研究人員在確認十幾名受害者的過程中檢查了 100 多個患病的大腦。同時，沒有人知道各種牛肉塊的烹飪方式是否會影響其推定的傳染性。
大多數參考文獻引用“典型”CJD 的年發病率為每百萬人每年一例，但沒有人知道真實的數字。例如，在美國，沒有對該疾病進行積極的監測。統計學家只是計算它在死亡證明上出現的次數——平均每年約 250 次。由於 CJD 只能在死後透過切片大腦來確診（其症狀與阿爾茨海默病大致相似），因此根據醫生填寫前患者的文書的認真程度，存在低估或高估的重大可能性。自 20 世紀 80 年代後期以來，各地的神經科醫生都對瘋牛病非常關注，而診斷出 CJD 的人數只需略有增加，就會導致統計資料大幅上升。
英國政府在 1990 年建立了 CJD 特殊報告系統，當時 BSE 的潛在危險變得明顯，但由此產生的疾病統計資料將難以與其他國家的資料或與英國早期的數字進行比較。在研究人員解開 BSE 和其他動物相關疾病背後病原體的機制之前——或者更令人沮喪的是，在更多人開始死亡之前——將不可能確定吃肉的人是否與吃肉的牛處於相同的風險中。與此同時，請暫緩食用裹上面包屑的小牛腦。