氣候模型表明，森林火災透過釋放溫室氣體來驅動全球變暖。由此導致的氣候變化隨後會延長森林火災季節，並增加每年的火災次數，從而向大氣中排放更多的溫室氣體，進一步加劇大氣變暖。但一項新的研究表明，儘管溫帶（或北方）森林的火災會向大氣中排放吸熱的甲烷和二氧化碳，但實際上可能會顯著冷卻氣候，因為它們會留下一個反射陽光的地貌。
加州大學爾灣分校的吉姆·蘭德森和他的同事們測量了阿拉斯加中部唐納利弗拉茨地區（該地區在1999年被一場火災摧毀）吸收和反射的輻射量。他們發現，燃燒的北方森林立即釋放了大量的溫室氣體。這些氣體吸收太陽輻射並將熱量滯留在空氣中，從而導致火災發生後的第一年出現升溫。大火產生的黑色灰燼落到積雪和海冰上，吸收了額外的太陽輻射。然而，在火災發生後的春季，研究人員注意到，該地區的樹木減少了，暴露的積雪反射了更多的陽光，略微抵消了吸收能量的增加。
隨著該地區在接下來的幾年中從火災中恢復，落葉樺樹和白楊樹取代了被燒焦的針葉樹。在夏季，與火災前森林中顏色較深的雲杉針葉相比，鮮綠色的樹葉反射了更多的光。在冬季，由於新樹木失去了樹葉，覆蓋著積雪的地面暴露出來，反射了更多的陽光。研究人員使用過去80年來附近地區被火災破壞的衛星影像，測量了火災蹂躪的景觀的反射率隨時間的變化。研究人員預測，在火災發生後的80年內，地表反射將抵消火災最初釋放的溫室氣體的影響，雖然會導致區域性降溫，但火災對全球氣候沒有淨影響。
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這項發表在今天《科學》雜誌上的研究側重於北半球的北方森林，蘭德森預測，由於缺乏積雪，熱帶地區的火災可能在全球氣候中扮演不同的角色。華盛頓特區卡內基研究所的氣候科學家肯·卡爾代拉表示，顏色較淺的熱帶森林樹冠也反射輻射併產生冷卻效應。卡爾代拉說，雖然失去深色的北方森林可能對區域性產生冷卻效應，對全球氣候沒有總體影響，但破壞熱帶森林可能會導致全球變暖，因此“保護熱帶森林尤為重要”。
蘭德森的研究結果對旨在透過將碳截留在森林中來封存碳的植樹專案具有重要意義。他說，如果大面積重新造林，“可能會在森林中積累碳，但你也可能會使地表變暗”。用森林使地表變暗會導致吸收更多的輻射，進而導致氣候變暖。卡內基研究所的克里斯·菲爾德也總結說：“到處植樹不一定會導致全球淨冷卻，而森林火災也不一定會導致全球淨變暖。” “它提醒我們，我們需要對生態系統如何影響氣候有一個複雜的多維度的觀點。”