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拉里·韋伯斯特在洛杉磯郊外的威爾遜山天文臺工作了 30 多年，工作內容從保持廁所沖水、調整鏡面到繪製太陽黑子圖譜，不一而足。2006 年 9 月，這位 51 歲的太陽觀測員來上班時，看起來更像 90 歲。他脫水、黃疸，並且體重減輕了很多。儘管他因噁心和嘔吐症狀進出急診室一個月，但醫生仍不確定是什麼原因導致了他的疾病。
因此，韋伯斯特開始自行調查病因，他這起神秘的病例最終引起了加州衛生官員的興趣，並說服了一位名叫湯姆·施萬的昆蟲學家飛越大半個國家，以便在歷史悠久的天文臺內捕捉蜱蟲。
這一切都始於 2006 年秋天，當時韋伯斯特邀請了一些當地天文學家到 24 英寸（61 釐米）的斯諾太陽望遠鏡，測試他正考慮購買的一些濾光片，用於觀察太陽的色球層。 事先，他認為他應該掃除積聚的齧齒動物糞便並扔掉一些舊紙板箱，因為自天文學家喬治·埃勒裡·海爾於 1904 年首次安裝它以來，這座望遠鏡只是斷斷續續地使用過。“天文臺幾乎總是位於偏遠地區，”韋伯斯特解釋說，“這座特殊的建築——如此古老——更容易受到老鼠和花栗鼠的侵擾。”
清理工作大約四天後，他的妻子伊麗莎注意到他的每條小腿脛骨，就在襪子的上方，都有兩個紅圈，但他並沒有在意。叮咬處在接下來的一週內消退了，但在 9 月 17 日星期六晚餐後不久，韋伯斯特突然發燒、發冷、關節和肌肉疼痛。“我躺下時病得很重，感覺起不來，”他說，“後來發展為噁心和嘔吐。”
韋伯斯特在接下來的星期三去看醫生，醫生告訴他他感染了嚴重的胃腸型感冒，並給他開了一些藥來減輕嘔吐。但他第二天又吐了，感覺非常糟糕，於是去了急診室。那裡的醫生給他輸液以補充水分，給他止痛藥，並分析了他的血液和尿液，當天晚上晚些時候給他開了另一種流感診斷讓他出院。韋伯斯特的病情又復發了兩次，然後他終於住院並接受了他的第一劑抗生素。醫生說他正在從單核細胞增多症中康復。“我從醫院出院後感覺好多了，”他說，“但整件事都讓我感到困擾，而且出於科學家的本性，我試圖瞭解我得了什麼病。”
他訪問了美國疾病控制與預防中心網站以及其他幾個網站，閱讀了任何可能由齧齒動物傳播的疾病。他閱讀了兔熱病和漢坦病毒，最後看到了一個名為複發性蜱熱的類別，這種疾病是由野生齧齒動物體記憶體在的一種螺旋體細菌引起的，並透過軟蜱傳播。於是，他打電話給他的醫生。“哦，不，”她告訴他，“那是一種第三世界國家的疾病。我們這個國家沒有那種病。”
韋伯斯特不相信。軟蜱通常在洞穴等黑暗的隱蔽處被發現，他說這很像容納舊望遠鏡的 150 英尺（45 米）長的波紋鋼結構建築物。他決定給自己做一個蜱蟲陷阱，並瞭解到這種害蟲會被二氧化碳吸引。“我拿了一塊乾冰[固態二氧化碳]，”他說，“把它包裹在幾塊毛巾布裡，然後用膠帶把它們粘在我在園藝用品店買的長竹竿上。”第二天，他從一些隱蔽處拉出竹竿，發現了一些在他未經訓練的眼睛看來像是軟蜱的東西。他將這個句號大小的昆蟲送到加利福尼亞大學河濱分校，一位專業的昆蟲學家在那裡證實了他的診斷。
到目前為止，韋伯斯特已經變成了一個痴迷的人。首先，他說服一位新醫生給他開了四環素，這是首選的治療方法。然後，由於他找不到太多關於蜱蟲在南加州傳播復發熱的資訊，他追蹤到了湯姆·施萬，他是復發熱的世界級專家，在國家過敏和傳染病研究所的落基山實驗室工作。施萬同意對蜱蟲進行 DNA 檢測，並證實它們含有螺旋體伯氏疏螺旋體。“在拉里暴露的房間裡發現了傳播媒介和螺旋體，”施萬說，“我確信他感染了復發熱。”
施萬意識到，如果這是真的，那將是自 1930 年代以來洛杉磯縣首例新的復發熱病例。儘管這種疾病在加利福尼亞州的其他地區已為人所知，但他認為，這一發現值得去望遠鏡進行一次採集之旅，以建立微生物與疾病之間的因果關係，並提高人們對這種疾病的認識。2007 年，他和韋伯斯特捕捉了活蜱蟲，並讓它們在實驗室中以小鼠為食。一週之內，大多數動物都毛髮蓬亂，並且疾病檢測呈陽性。然後在 2008 年 7 月和 10 月，該團隊設定了齧齒動物陷阱，發現該地區的野生動物疾病抗體檢測呈陽性。
今天，韋伯斯特已經完全康復，現在擔任佐治亞州立大學查拉陣列的現場經理。碰巧的是，施萬也是一位“光學科學儀器”愛好者，稱得上是一位業餘天文學家。他從小就擁有一臺尤尼特朗望遠鏡，在遇到韋伯斯特後，他在eBay上購買了一臺新的斯賓塞·勃朗寧公司望遠鏡，以搭配他的古董顯微鏡收藏。就在前幾天晚上，他還一直在蒙大拿州凝視星空，試圖在木星上方找到海王星。
施萬和他的團隊在 7 月刊的《新發傳染病》雜誌上描述了他們的工作。值得注意的是，韋伯斯特被列為共同作者，這使他躋身於研究自身感染的科學家行列。“這種疾病被低估和漏報了，”施萬說。“拉里是把這種感染擺上檯面的人。”