哈勃太空望遠鏡已開始在太陽系外圍搜尋一個冰冷的世界，美國宇航局的“新視野”號探測器可以在2015年7月飛越冥王星後訪問該世界。
今天宣佈的哈勃觀測時間分配，可能會大大增加該任務的成功機率。該探測器原本計劃先飛越冥王星，然後再飛越柯伊伯帶中另一個天體。但任務科學家一直未能識別出一個合適的柯伊伯帶天體（KBO），他們使用了地面上的大型望遠鏡。他們需要哈勃太空望遠鏡的太空視野。
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“哈勃正在幫助‘新視野’號，我們對此感到非常興奮，”該任務的首席研究員、科羅拉多州博爾德市西南研究所的行星科學家艾倫·斯特恩說。
“新視野”號於2006年發射，目前已完成前往冥王星行程的約十分之九。任務規劃人員昨天喚醒了它，進行了一次擴充套件的診斷評估。
美國宇航局尚未批准飛越冥王星後的第二個目標的資金，但在沒有候選的柯伊伯帶天體的情況下，這個問題毫無意義。問題是如何從擁擠的銀河系恆星背景中挑選出遙遠且因此非常微弱的柯伊伯帶天體，而“新視野”號探測器正是在這個背景中行進。任務科學家於2011年開始認真進行地面搜尋，但他們受到了觀測地點惡劣天氣以及最近才發現的實際情況的阻礙，即微弱的柯伊伯帶天體實際上比人們根據明亮天體的數量預期的要少。他們已經發現了50多個微弱的柯伊伯帶天體，但沒有一個位於適合“新視野”號進行近距離訪問的空間區域。
“新視野”號已初步獲得哈勃望遠鏡40個地球軌道的觀測時間，約40小時。如果在此期間發現兩個微弱的柯伊伯帶天體，則將啟動第二個156個軌道的觀測期。第一組觀測旨在說明，從統計學上講，是否有足夠的微弱柯伊伯帶天體值得哈勃繼續進行全面搜尋。分配望遠鏡時間的團隊一致認為，“至少進行試點是合理使用哈勃時間的，”馬里蘭州巴爾的摩市太空望遠鏡科學研究所主任馬特·芒廷說。
第一次觀測已於週末開始，資料正在處理中。時間至關重要，因為該團隊必須在大約8月底之前確定至少一個柯伊伯帶天體目標，以便能夠追蹤其軌跡至少一年，並準確計劃訪問。該探測器的燃料有限；任務科學家計劃在明年夏天飛越冥王星後不久啟動探測器的推進器，以便準確地將其設定在訪問柯伊伯帶天體的路線上。
斯特恩說，理想情況下，哈勃的搜尋將找到幾個位於適合“新視野”號訪問的合適位置的柯伊伯帶天體候選者。該團隊將繼續使用地面望遠鏡進行全年的搜尋，但他們計算出擁有哈勃時間將他們找到合適的柯伊伯帶天體目標的機率從不到40%提高到90%以上。
“這將帶來巨大的改變，”他說。