和許多人一樣，我是在疫情期間開始接觸遠端醫療的。我在線上與我的精神科醫生會面，在我的沙發上而不是她的診室裡進行治療。但這些預約只需要對話。心理治療很容易轉向線上世界，這很合理。
更令人驚訝的是，遠端醫療現在在其他醫療領域的使用頻率，例如癌症護理。斯坦福醫療保健中心（位於加利福尼亞州）的數字健康主管莉亞·羅森高斯說，雖然化療和免疫療法通常是當面進行的，但隨訪、藥物和症狀管理可以透過虛擬方式進行。在斯坦福醫療保健中心，44% 的腫瘤科就診是虛擬的。對於接受常規治療的癌症患者來說，這意味著減少了很多麻煩。而對於預後不良的患者來說，這可能更有意義。“我們能給他們最大的禮物是時間，”羅森高斯說。
在美國，遠端醫療專案在所有醫療保健中所佔比例不到 1%，直到 2020 年 3 月，當然，那時一切都改變了。疫情限制了人際接觸，遠端醫療激增。（在斯坦福，遠端醫療就診在短短幾周內從不到 2% 躍升至 70% 以上。）州和聯邦監管機構放寬了要求醫生在提供護理前必須親自看診患者的規定，保險公司也開始承保虛擬就診。現在，使用影片聊天、安全訊息傳遞，甚至老式電話等技術讓臨床醫生和患者進行溝通的方式似乎將繼續存在下去。在許多大型醫院系統中，遠端醫療已穩定在患者預約量的 10% 到 30% 之間。
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總的來說，遠端醫療的護理質量似乎很高。梅奧診所的研究人員在去年秋天發表在JAMANetwork Open上的報告中指出，近 87% 的情況下，最初的虛擬診斷與之後當面做出的診斷一致。腫瘤科和精神病科被證明尤其準確；耳鼻喉科和皮膚科的預約——更多地依賴於體格檢查——則略遜一籌。2022 年一項針對 50 多萬名患者的研究發現，在 16 項初級保健措施中的 13 項中，遠端醫療的效果與當面就診的效果相當甚至更好，例如糖尿病管理和流感疫苗接種的跟進。
在最常使用遠端醫療的專科中，護理質量結果似乎最高。例如，內分泌科醫生喜歡遠端醫療，因為他們的患者單獨進行實驗室檢查，然後與醫生進行虛擬討論結果；外科醫生正在使用遠端醫療在手術前後與患者進行交流。
大型醫療保健系統的報告顯示，患者對這些就診的滿意度良好。人們說他們喜歡虛擬護理的便利性——無需旅行、無需停車、無需安排兒童或寵物護理。Sanford Health 的總部位於南達科他州蘇福爾斯，為廣泛的農村人口提供服務，據估計，其使用虛擬護理的患者在 2022 年節省了 250 萬英里的駕駛里程。
在某些情況下，技術為臨床醫生提供了更好的洞察力，讓他們瞭解他們所護理的物件。Sanford 的首席醫師傑里米·考威爾斯說，他所在機構的一位內分泌科醫生現在每週會抽出幾個小時進行與糖尿病患者的影片就診，因為他發現透過觀察患者在家中的情況，他可以從他們那裡獲得大量關於飲食和習慣的資訊。
當然，人們在家中生活中願意展示多少內容各不相同。有些人永遠不會在客廳裡開啟攝像頭，而另一些人則興高采烈地展示他們的藥櫃或冰箱內部。“我們正在獲得一個前所未有的瞭解患者生活環境的視窗，”羅森高斯說。“這讓人想起醫生上門出診的時代。”
虛擬就診並非適用於所有情況和所有人。在 2022 年的大型遠端醫療研究中，在診所就診的患者更有可能接受並堅持服用某些藥物，例如用於心血管疾病的他汀類藥物。作者認為，開始“終身服藥”是一個重大的決定，最好是在當面討論中進行。另一項研究發現，透過遠端醫療而不是當面隨訪急診住院患者更有可能再次入院。
顯然，醫療服務提供者必須微調這項技術的最佳用途。我們其他人將繼續找到我們自己的舒適度（我劃定的界限是展示我的藥櫃）。支持者說，目標不僅僅是增加遠端醫療的使用，而是最佳化它，並建立一種良好的混合護理形式，他們稱之為“線上線下結合”。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表大眾科學的觀點。