根據加拿大科學家的新研究，含氟聚合物——一類包括不粘新奇材料特氟龍在內的化合物——可能是導致永續性環境汙染物增加的原因。他們發表在今天《自然》雜誌上的報告表明，含氟聚合物在高溫下的降解正在向環境中排放出乎意料的大量三氟乙酸 (TFA)。
當氫氯氟烴 (HCFC) 和氫氟烴 (HFC) 分解時，TFA 進入大氣層，並透過雨水排出。（HCFC 和 HFC 都是工業界現在用來代替氯氟烴 (CFC) 的冷卻劑化學物質，氯氟烴是在大氣中持續時間更長並破壞臭氧層的化合物。）然而，當科學家分析雨水樣本時，他們發現 TFA 的含量超過了 CFC 替代氣體可以解釋的量。“我們意外地發現 TFA 的水平遠遠超過了這個量，我們想知道為什麼，”多倫多大學化學家、該研究的主要作者 David A. Ellis 說。
科學家猜測，過量的 TFA 來自人類活動，因為沒有天然存在的化合物會降解形成 TFA。此外，在城市附近測量的 TFA 水平遠高於農村地區。研究人員懷疑含氟聚合物——用於塗覆從煎鍋到汽車發動機零件等各種表面——是可能的來源。
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為了驗證他們的理論，他們將少量純聚合物置於高達焚燒生活垃圾的溫度下，然後分析了產物。他們發現多種化合物，包括 TFA 和六氟丙烯 (HFP)，後者可以與對流層中的分子有效反應生成 TFA。科學家們還加熱了含有含氟聚合物的商業產品，並獲得了類似的結果。他們得出結論：“需要進一步研究來量化這些化合物從各種來源的實際排放量。”
1997 年，各公司購買了超過 80,000 噸含氟聚合物用於商業用途。科學家們說，這個銷售數字持續上升，可能會導致化合物在環境中的積累。“水中高濃度的 TFA 可能具有輕微的植物毒性 [對植物有毒]，但更重要的是，TFA 需要數十年才能降解，”多倫多大學化學教授 Scott Mabury 指出，他指導了這項研究。“我們不知道長期的環境影響是什麼。”