快速、巨大且致命，普通河馬是非洲河流之王。現在的化石表明，河馬迅速獲得了權力，植被的變化幫助推動了它們的崛起。
對在衣索比亞化石地點挖掘出的河馬牙齒的分析表明，河馬在不到150萬年的時間裡，從配角變成了水路的霸主。早期的研究已經確定，河馬在其歷史上的某個時刻經歷了數量和多樣性的爆發，但這種“河馬事件”持續了多久以及何時發生尚不清楚。
最新的研究結論是，該事件大約在800萬年前開始，當時新的草型別在非洲蔓延。這個時間支援了河馬的崛起部分與這些草的傳播有關的理論。今天的普通河馬（Hippopotamus amphibius）白天在水中嬉戲，晚上到陸地上覓食附近的綠色植物，尤其是草。
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“多虧了這個地點，我們可以記錄化石記錄中河馬的這種突然爆發是如何發生的，”共同作者讓-雷諾·布瓦瑟裡說，他是法國普瓦捷國家科學研究中心和亞的斯亞貝巴法國衣索比亞研究中心的古生物學家。“對我來說很明顯，河馬的擴張確實與植被的這種變化有關。”這種轉變可能與氣候變化有關，促進了在炎熱乾燥地區茁壯成長的植物。
這些化石是過去十年由一個在日本-衣索比亞團隊在衣索比亞的喬羅拉地點挖掘出來的，喬羅拉也是當地一個村莊的名字。布瓦瑟裡說，這些化石主要是牙齒，但這些牙齒足夠獨特，可以識別新物種。其中最引人注目的是Chororatherium roobii，這是一個新物種，部分以當地河馬的名稱命名。該動物大約生活在800萬年前，可能大部分時間都在水中度過。它的體重可能只有1400公斤的普通河馬的一半。
餓肚子的河馬
Chororatherium roobii的牙齒與更古老、更原始的河馬Kenyapotamus的牙齒有相似之處。但它們也具有現代特徵，如下臼齒的齒尖模式。C. roobii牙齒上較厚的琺琅質適合吃草，儘管研究人員不能確定該動物吃的是什麼。布瓦瑟裡說，這些特徵將C. roobii標記為第一種現代河馬，也是介於之前的古老野獸和50萬年後開始出現的大型河馬之間的過渡物種。
喬羅拉豐富的化石幫助布瓦瑟裡和他的團隊繪製了河馬走向卓越的圖表。在850萬年前的地層中，河馬的遺骸僅佔化石標本的6%。但這些動物在760萬年或更年輕的已識別標本中佔30%以上，這與肯亞和查德類似年齡的化石地點相當。
澳大利亞國立大學堪培拉分校的生物人類學家科林·格羅夫斯說，這項分析有助於研究人員確定河馬何時開始主導非洲的河邊。他補充說，草的作用的想法“看起來是一個很好的假設”。“一定有什麼東西導致河馬如此迅速地萌芽。”
但是，如果研究人員發現其他遺骸，那麼牙齒的發現可能會被推翻，英國的獨立哺乳動物古生物學家埃莉諾·韋斯頓說。她說，下顎骨或頭骨“可能會完全改變故事”。布瓦瑟裡同意這是有可能的，但他說C. roobii的牙齒看起來與今天河馬物種的動物完全一致。
Chororatherium roobii可能在一個重要方面與其現代親戚不同。今天的普通河馬以殺死人類甚至鱷魚而聞名。布瓦瑟裡說，Chororatherium roobii可能不那麼危險，因為它更小——但無法知道它的脾氣是否更好。
本文經授權轉載，並於2017年6月20日首次發表。