大學期間，我的大兒子作為大哥哥志願者，在當地的小學和中學教授計算機科學。畢業後，他說與那些年輕學生相處的時光是他大學經歷中最有意義的部分之一。根據新興的研究，這可能也改善了他的心理健康。已有大量成人研究證據表明，志願活動——為他人或為社群做一些事情——有益於個人的身心健康，並能提升整體幸福感。研究人員發現，志願活動帶來的對他人的重要感是其與心理健康相關聯的一個重要原因。
現在，科學家們正在兒童和青少年身上發現類似的與身心健康的關聯。一項早期實驗發現，在小學志願服務兩個月的十年級學生，與沒有參加志願服務的學生相比，有害炎症跡象較少，肥胖水平也較低。2023年的一項分析發現，在“全國兒童健康調查”中超過5萬名兒童和青少年中，在前12個月參加過社群服務或志願活動的年輕人，更有可能身體非常健康或極佳，在面臨挑戰時保持冷靜和受控，並且青少年不太可能感到焦慮，以及其他益處。這種改善是與沒有參加志願活動的年輕人相比而言的。
誠然，這些發現僅僅是相關性。“可能是參加志願活動的孩子本身就非常健康，”該研究的共同負責人凱文·蘭扎說，他是一位休斯頓德克薩斯大學公共衛生學院的環境健康科學家。
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但由於年輕人心理健康問題令人擔憂的上升，蘭扎和其他人認為，這些早期證據已足夠有希望值得進一步研究。美國外科醫生維韋克·穆爾蒂在2021年的一份諮詢報告中警告說，在過去十年中，甚至在疫情之前，報告持續感到悲傷或絕望的年輕人的比例增加了40%。高中生認真考慮自殺未遂的比例上升了36%。在疫情的最初幾年，有抑鬱和焦慮症狀的年輕人的百分比翻了一番。專家表示，除了疫情之外，還有多種可能的原因，包括兩極分化的政治環境、對氣候變化的焦慮、社交媒體使用的影響以及不利的個人境況。
在尋找應對這些問題的方法時，研究人員指出“貢獻”的重要性——為他人提供支援或資源，或幫助實現共同目標——這是青少年社會和情感發展的必要組成部分。年輕人有與人聯絡和歸屬感的發展需求。“青少年和青年早期的探索的一部分是弄清楚你在哪裡可以被需要和有用——這可以說是我們心理健康的核心方面，”加州大學洛杉磯分校青少年發展中心聯合執行主任、發展心理學家安德魯·富利尼說。
志願活動是年輕人做出貢獻的一種好方法。對他人的重要性和對更大世界的重要性“很好地轉化為青少年在社群中發揮有意義作用的需求，”維克森林大學醫學院發展心理學家帕裡薩·巴拉德說。在一項2022年的小型試點研究中，巴拉德和她的同事測試了志願活動作為對9名14至20歲青少年的干預措施，這些青少年最近被診斷出患有輕度至中度抑鬱症或焦慮症，並透過他們的臨床醫生招募而來。在動物收容所、食品銀行和其他社群組織進行了30小時的志願工作後，參與者的抑鬱症狀平均減輕了19%。
研究中的每個人都喜歡這項工作，並報告了一種自豪感和成就感。“正在與焦慮作鬥爭的年輕人說，他們在做這件事之前非常焦慮，但之後感覺好多了，”巴拉德說。她表示，雖然志願活動不應取代心理健康治療，但它可以與其他形式的治療相結合起到幫助作用。她正在一項更大規模的研究中探索這一假設。
這種益處的原因是什麼？幫助他人可以改善情緒並提高自尊。它為建立社會聯絡提供了沃土。它還可以將人們的注意力從消極事物上轉移開，並可以改變他們看待自己的方式。巴拉德說，許多青少年表示他們覺得自己不重要。“志願活動可以給人們一種不同的自我意識，一種自信和效能感。”蘭扎認為這是一種“健康管道”。他補充說，“它為你配備了某些型別的技能，可以更好地控制焦慮。”
然而，志願活動可能存在潛在的缺點。富利尼和他的同事發現，如果年輕人感到他們的貢獻因其性別、種族或民族身份而被貶低，他們的心理健康可能會受到損害。巴拉德說，如果他們覺得自己被迫參與或沒有做太多事情，這種經歷可能是有害的。一份報告發現，年輕時被要求參加志願活動的人，長大後不太可能從事此類工作。“年輕人必須選擇對他們自己有意義的事情，”巴拉德說。成年人可以透過提供選擇和審查志願活動機會來提供幫助，以確保組織良好執行並有能力提供良好的體驗。
當這些情況經過仔細考慮時，志願活動不僅對志願者有幫助。它還有助於接受幫助的人和社群。“志願活動可能是一個雙贏的局面，”蘭扎說。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。